ווב בחן כוכב לכת ששרד מות שמש

כוכב הלכת WD 1856 b, עולם בגודל של צדק שמקיף ננס לבן במערכת חריגה במיוחד, נבדק כעת מקרוב באמצעות טלסקופ החלל ג'יימס ווב. עבור האסטרונומים, מדובר במקרה נדיר מאוד: זהו המקרה המאושר היחיד עד כה של כוכב לכת שנמצא סביב שרידו השרוף של כוכב דמוי שמש, לאחר שהכוכב עבר את שלב המוות שלו והפך לננס לבן.

העניין המדעי במערכת הזו גדול במיוחד משום שננסים לבנים הם שרידים צפופים של כוכבים דמויי שמש, לאחר שהתנפחו בעבר לענק אדום ואז איבדו את שכבותיהם החיצוניות. התהליך הזה אמור להיות הרסני מאוד עבור הסביבה הקרובה של הכוכב, ולכן עצם קיומו של כוכב לכת ענק במסלול סביב ננס לבן מציב סימני שאלה משמעותיים על הדרך שבה מערכות פלנטריות שורדות, נעות ומשתנות לאורך מיליארדי שנים.

התגלית שהחלה בחיפוש אחר אסטרואידים ושביטים

WD 1856 b לא התגלה במסגרת חיפוש ייעודי אחר כוכבי לכת ענקיים. ב-2020 כיוונו אסטרונומים את מצפה החלל TESS למדגם של כ-2,000 ננסים לבנים. המטרה המקורית הייתה לאתר גופים קטנים יחסית — כמו שביטים או אסטרואידים — שיחלפו מול פניהם של הכוכבים המתים ויגרמו לירידה זמנית באורם.

אלא שבמערכת WD 1856 התקבלה תוצאה אחרת לגמרי: במקום גוף קטן, התברר שהאות מתאים לענק גזים בגודל של צדק. כריסטופר אוקונור, אסטרופיזיקאי תיאורטי מאוניברסיטת קורנל וממחברי המחקר החדש שפורסם ב-Nature, אמר כי ברגע שהחוקרים הביטו בממצא, היה ברור להם שמדובר במשהו חריג. לדבריו, התגובה הראשונית הייתה פשוט להבין שזו מערכת "מוזרה" באופן יוצא דופן.

למה מערכת של ננס לבן וכוכב לכת כה מסקרנת

ננס לבן הוא גוף זעיר יחסית בגודל דומה לזה של כדור הארץ, אך הוא נושא את שארית המסה של כוכב שבעבר היה דומה לשמש. הוא מורכב בעיקר מיסודות כמו פחמן וחמצן, ואינו ממשיך לבצע היתוך גרעיני כמו כוכב פעיל. בשלב שקודם לכך, כשהכוכב מתנפח לענק אדום, הוא עלול לבלוע כוכבי לכת קרובים או לטלטל קשות את מסלוליהם.

לכן השאלה הגדולה סביב WD 1856 b היא לא רק מהו הרכבו, אלא בעיקר איך הגיע למקומו הנוכחי. אם אכן שרד את מות הכוכב, ייתכן שלא היה תמיד במסלול שבו הוא נמצא כיום. אחת האפשרויות שנחקרות היא שכוכב הלכת נוצר או שהה במרחק גדול יותר, ורק לאחר קריסת הכוכב נדחף פנימה עקב השפעות כבידתיות של גופים נוספים במערכת. עצם העובדה שהמערכת עדיין קיימת מספקת חלון נדיר להבנת העתיד הרחוק של מערכות פלנטריות, כולל זו של השמש.

מה תרם ג'יימס ווב לתמונה

הבדיקה החדשה של ג'יימס ווב מספקת מבט מדויק יותר על כוכב הלכת החריג הזה, ומוסיפה רובד חדש לחקר אחת המערכות המסקרנות שהתגלו בשנים האחרונות. עצם השימוש בווב חשוב במיוחד משום שהטלסקופ מסוגל לבחון עולמות רחוקים ברגישות גבוהה, במיוחד בתחומי אור שמתאימים לזיהוי מאפיינים של עצמים קרים וכהים יחסית.

החוקרים מדגישים שהממצאים הופכים מערכת ממילא יוצאת דופן לחריגה עוד יותר. גם בלי להכריע עדיין בכל הפרטים על אופן היווצרות המסלול הנוכחי, המקרה של WD 1856 b כבר ממחיש שההיסטוריה של כוכבי לכת סביב כוכבים דמויי שמש עשויה להיות סבוכה בהרבה מכפי שסברו בעבר.

המחקר החדש מציב את WD 1856 b כאחת המעבדות הטבעיות החשובות כיום לחקר השלב האחרון בחייהן של מערכות שמש, ומחדד את האפשרות שגם אחרי מות הכוכב המרכזי, לפחות חלק מן העולמות שסבבו אותו עשויים להמשיך להתקיים.