החלה בניית המשחתת ג'ון פ' ליהמן

חטיבת Ingalls Shipbuilding של HII פתחה ביום שני את שלב הייצור של המשחתת העתידית USS John F. Lehman ‏(DDG 137), ובכך סימנה את תחילתה הרשמית של הבנייה על אחת המשחתות החדשות מדגם Flight III מסדרת Arleigh Burke של הצי האמריקאי. עבור הצי, מדובר בעוד אבן דרך בתוכנית החידוש של צי הלחימה השטחי; עבור התעשייה, זהו מבחן נוסף ליכולת להאיץ ייצור באמצעות פיזור עבודה בין כמה מספנות ואתרי משנה.

מודל הייצור המבוזר עובר משלב התכנון לביצוע

לדברי HII, תחילת הייצור מתבססת על הישגים מוקדמים שהושגו עוד לפני פתיחת הבנייה הרשמית, הודות למודל הייצור המבוזר שהחברה מפעילה. במקום לרכז את כל עבודות הייצור במספנת Pascagoula שבמיסיסיפי, החברה מעבירה חלקים משמעותיים של ייצור היחידות המבניות למספנות שותפות מחוץ לשוק העבודה המסורתי שלה, בעיקר באזורים שבהם יש כוח אדם זמין ושטחי ייצור פנויים.

במקרה של DDG 137, שישה שותפים בתעשייה הפועלים בטקסס, לואיזיאנה, מיסיסיפי ופלורידה מייצרים יחידות מבניות עבור הספינה. המטרה היא לחלק את עומס העבודה לאורך שרשרת האספקה, לצמצם צווארי בקבוק במספנה הראשית ולאפשר ל-Ingalls להתמקד יותר בשלבי ההרכבה הסופית והאינטגרציה של המערכות.

כריס בראון, מנהל תוכנית DDG 51 ב-Ingalls Shipbuilding, אמר כי עובדי המספנה "עבדו קשה כדי להגיע לתחילת הייצור של DDG 137". לדבריו, המיקוד של הצוותים והמתקנים בהרכבה סופית ובאינטגרציה, לצד עבודת השותפים במודל המבוזר, מאפשר לחברה להרחיב את צי משחתות Flight III. עוד הוסיף כי הצי האמריקאי מצפה לקבל ספינות בעלות יכולת גבוהה, וכי המאמץ התעשייתי הרחב נועד לסייע לעמוד באחריות הזו במהירות הנדרשת.

הדור החדש של משחתות הצי האמריקאי

DDG 137 היא המשחתת השביעית בתצורת Flight III שנבנית במספנות Ingalls. תצורת Flight III נחשבת לדור המתקדם ביותר עד כה בתוך משפחת Arleigh Burke, שנמצאת בשירות כבר עשרות שנים ומהווה עמוד שדרה מרכזי של הצי האמריקאי במשימות הגנה אווירית, ליווי, תקיפה ויירוט.

המאפיין הבולט בדגם החדש הוא שילוב מכ"ם AN/SPY-6(V)1 ומערכת הקרב Aegis Baseline 10. השילוב הזה נועד לשפר את יכולות הגילוי, המעקב וההתמודדות עם איומים מתפתחים, בהם טילים, כלי טיס ואיומים רב-זירתיים. מבחינת הצי האמריקאי, השדרוג הזה נועד להבטיח שהמשחתות יישארו רלוונטיות גם בעשורים הקרובים, בסביבה מבצעית שנעשית עמוסה ומורכבת יותר.

לחץ על התעשייה, הרחבת קיבולת והיערכות לשנים הבאות

היקף הפעילות סביב התוכנית מלמד על העומס המוטל כיום על המספנות הצבאיות בארה"ב. ב-Ingalls בונות כיום חמש משחתות Flight III, ועוד שבע ספינות נוספות נמצאות בשלבי תכנון מוקדם והצטיידות בחומרים. המשמעות היא קצב עבודה גבוה לאורך שנים, הדורש לא רק מימון ושרשרת אספקה יציבה, אלא גם כוח אדם מיומן והרחבת כושר הייצור.

על הרקע הזה, HII הודיעה כי במסגרת אסטרטגיית הייצור המבוזר שלה היא מתכננת להעביר ב-2026 יותר מ-2.5 מיליון שעות עבודה של בניית ספינות לקבלני משנה ולמספנות מוסמכות ברחבי ארה"ב. מבחינת החברה, זהו צעד שנועד גם לתמוך בעמידות ארוכת הטווח של בסיס הייצור האמריקאי, ולא רק לפתור מחסור נקודתי בכוח אדם או בקיבולת.

תחילת הייצור של USS John F. Lehman מצטרפת אפוא למאמץ רחב יותר: לא רק לבנות עוד משחתת, אלא לבחון מודל עבודה שנועד לאפשר לצי האמריקאי לקבל פלטפורמות מתקדמות בקצב גבוה יותר, תוך פיזור הייצור על פני רשת תעשייתית רחבה יותר ברחבי המדינה.