מנכ"ל Echodyne: שוק מכ"מי הנ"ט נגד רחפנים מזנק

המלחמות האחרונות הפכו את ההגנה מפני רחפנים מאתגר נקודתי לצורך מבצעי רחב, ובחברת Echodyne האמריקאית אומרים שהשינוי הזה כבר מורגש היטב בקווי הייצור. מנכ"ל החברה, אבן פרנקנברג, אמר בתערוכת יורוסאטורי ליד פריז כי הביקוש למכ"מים קטנים וזולים יחסית, שמיועדים לגילוי מטרות אוויריות נמוכות ולסיוע בניהול אש, נמצא בעלייה חדה, עד כדי כך שהחברה שולחת מערכות "בקצב שבו היא מצליחה לייצר אותן".

לדבריו, שוק הנ"ט נגד רחפנים הפך ל"לוהט במיוחד", והביקוש למכ"מים קצרי טווח במחיר נגיש עשוי לגדול פי עשרה עד שנת 2030. במקביל, החברה תפתח החודש מתקן ייצור חדש, שאמור להביא את כושר הייצור שלה לרמה גבוהה משמעותית לעומת היום.

הלקח מאוקראינה והמזרח התיכון

פרנקנברג קושר את ההתעוררות בשוק לשני מוקדים מרכזיים: המלחמה באוקראינה והנזק הכבד שנגרם במזרח התיכון באמצעות כלי טיס בלתי מאוישים. לדבריו, המלחמה באוקראינה המחישה לצבאות עד כמה הרחפנים שינו את פני שדה הקרב, ואילו העימות מול איראן הבהיר שמגוון רחב של נכסים עלול להיות חשוף לאיום הזה.

המשמעות המעשית היא שמעבר למערכות הגנה אווירית גדולות ויקרות, גובר הצורך בפריסה רחבה של חיישנים זולים יותר, שיוכלו לזהות איומים קטנים, נמוכים ומהירים יחסית. בשונה ממכ"מי הגנה אווירית כבדים, שמחירם עשוי להגיע למאות אלפי דולרים ואף למעלה מכך לכל פאנל, בשוק החדש מחפשים פתרונות שאפשר לרכוש ולהציב במסות גדולות.

המכ"ם הקטן שנועד לשדה קרב רווי מטרות

Echodyne פיתחה מכ"מים קומפקטיים במצב מוצק, המבוססים על טכנולוגיית מטא-חומרים. לפי החברה, השיטה הזאת מאפשרת היגוי אלקטרוני של אלומת המכ"ם בלי המורכבות והעלות של מערכי מופע מסורתיים. אחד הדגמים הקטנים של החברה, בגודל המזכיר ספר עבה, נמכר לדבריו של פרנקנברג בכ-40 אלף דולר לפאנל. דגם גדול יותר, בגודל של מזוודת יד קטנה, מתומחר סביב 160 אלף דולר.

החברה הוקמה ב-2014 כפיצול מתוך Intellectual Ventures, ובין המשקיעים המוקדמים שלה היה גם ביל גייטס. פרנקנברג הסביר כי הרעיון מלכתחילה היה לספק ביצועים שמתקרבים למכ"מי AESA, אך בשבריר מהמחיר המקובל בשוק הביטחוני.

אחד ממוצרי החברה, EchoGuard, מסוגל בדרך כלל לעקוב אחרי רחפן קוואדקופטר קטן בטווח של כקילומטר. הדגם הגדול יותר, EchoShield, מגדיל את הטווח לכ-3 קילומטרים ויכול לעקוב אחרי יותר מ-1,000 עצמים בו-זמנית. בפועל, המכ"מים אינם פועלים לבדם, אלא משתלבים בדרך כלל במערך חיישנים שכולל גם מצלמות ולעיתים גם גילוי בתדרי רדיו.

מהמפעל החדש עד קפיצת הייצור

כדי לעמוד בביקוש, Echodyne משקיעה 40 מיליון דולר באתר ייצור חדש שאמור להעלות את היכולת ל-30 אלף פאנלי מכ"ם בשנה, בשילוב של דגמים קטנים וגדולים. לדברי המנכ"ל, החברה הקדימה כבר השנה תוכנית התרחבות שנועדה במקור ל-2027, והמפעל החדש כבר פעיל עוד לפני טקס הפתיחה הרשמי.

להערכתו, השוק העולמי של מכ"מים קטנים ינוע עד 2030 מהיקף של עשרות אלפי יחידות כיום להיקף של מאות אלפים. הוא טען כי Echodyne נמצאת כיום בעמדת הובלה בפלח הזה, אך לא נקב בנתח שוק מדויק.

כך הופכים תותח לכלי נגד רחפנים

אחד הכיוונים הבולטים שבהם פועלת החברה הוא שדרוג פלטפורמות קיימות, בעיקר כלי ירי, כך שיוכלו להתמודד עם רחפנים. פרנקנברג סיפר כי סביב 2020 עבדה Echodyne עם Northrop Grumman על שילוב EchoGuard בתותחי Bushmaster לצורך ניהול אש נגד רחפנים. לדבריו, הכוונת המכ"מית פתרה בעיות מעקב שחיישנים אופטיים לבדם התקשו בהן.

לדבריו, הגישה הזאת אומצה מאז גם בידי יצרני צריחים כמו Kongsberg ו-Rheinmetall. ההיגיון, מבחינת החברה, פשוט: כמעט כל פלטפורמה חמושה צריכה להיות מסוגלת להגן על עצמה מאיום אווירי קרוב. פרנקנברג אמר כי לשם כך נדרש מכ"ם, לעיתים גם שדרוג מחשב ותוכנה, ולאחר מכן אפשר להפוך תותח קיים לכלי אפקטיבי נגד רחפנים.

לא מערכת אחת, אלא שכבות רבות

החברה מספקת מכ"מים גם למערכות מיקרוגל עתירות-עוצמה, למערכות לייזר, לפרויקטים של אנרגיה מכוונת ולפתרונות יירוט המבוססים על מיירטים. לדבריו של פרנקנברג, אין כיום פתרון יחיד שיכריע לבדו את מרוץ ההגנה מפני רחפנים, אלא אוסף של מערכות משלימות. לייזרים ומיקרוגלים מתאימים יותר למצבים שבהם מבקשים לצמצם נזק אגבי, בעוד שמקלעים סיבוביים יעילים מאוד כאשר השיקול הזה פחות דומיננטי.

לדבריו, ריבוי המערכות החדשות בשוק מקשה גם על הרוכשים להבין אילו פתרונות יוכיחו את עצמם לאורך זמן. לצד זאת, ב-Echodyne מציגים תמונה עסקית יציבה יותר מבעבר: החברה עברה לרווחיות בשנה שעברה, כ-65% ממכירותיה מגיעות כיום מהמגזר הביטחוני, וכ-60% מההכנסות מגיעות מארה"ב והיתר משווקים בינלאומיים. פרנקנברג הוסיף כי החברה פתוחה בטווח הארוך לאפשרויות שונות, כולל הישארות כחברה פרטית, הנפקה או מכירה.