זאק בראון: פורנרולי ראוי בהחלט ל-F1

זאק בראון העניק בסוף השבוע של הגרנד פרי הבריטי חיזוק משמעותי לליאונרדו פורנרולי, כשאמר כי נהג המילואים של מקלארן "ראוי בהחלט" להיות בפורמולה 1. אחרי עונת אליפות ב-F2 בשנה שעברה והופעת בכורה רשמית באימון חופשי 1 בברצלונה, האיטלקי בן ה-21 ממשיך לצבור קילומטראז' חשוב — ובעיקר להיכנס חזק יותר לשיחה על מושב עתידי בגריד.

הקצב בברצלונה פתח את התיאבון

פורנרולי הצטרף לתוכנית הפיתוח של מקלארן בדצמבר האחרון, זמן קצר אחרי שזכה באליפות הפורמולה 2. בהמשך אישרה הקבוצה כי ב-2026 הוא יחלק את תפקיד נהג המילואים עם פאטו או'וורד, מהלך שממקם אותו קרוב מאוד לפעילות השוטפת של המוסך מווקינג.

מאז הוא השתתף במבחנים שונים עם הקבוצה, אבל הרגע המשמעותי ביותר הגיע בגרנד פרי ברצלונה-קטלוניה, שם עלה ל-FP1 במקומו של לנדו נוריס. פורנרולי השלים 22 הקפות, שמר על קצב נקי ויציב, וסיים חמישי בטבלת הזמנים — נתון שלא מבטיח דבר בפני עצמו, אבל בהחלט מסמן יכולת להסתגל מהר למכונית F1 ולספק פידבק תחרותי.

כמה ימים לאחר מכן הוא כבר עבר לתוכנית מבחנים נוספת, הפעם עם האס, כשנהג ב-VF-25 במסגרת יום TPC בחרס שבספרד. הוא חלק את הפעילות עם נהג המילואים של האס, ריו הירקאווה, ובקבוצה האמריקאית הסבירו כי התוכנית נועדה לאפשר בחינה והערכה של נהגים בתנאי מסלול אמיתיים.

בראון סימן יעד ברור: מושב קבוע בגריד

כשנשאל בסילברסטון אם קיימת אפשרות ממשית שפורנרולי יצטרף לקימי אנטונלי כאיטלקי השני על הגריד, בראון לא היסס. "כן, אני חושב שכן", אמר. לדבריו, "הוא כישרון גדול. הוא עשה אצלנו מבחנים, ואני מקווה שהוא ישיג מושב ב-F1. אני חושב שהוא בהחלט ראוי להיות בפורמולה 1".

זו אמירה עם משקל. בראון לא דיבר רק על פוטנציאל או על תהליך למידה, אלא הציב את פורנרולי בשורה של נהגים שמבחינתו כבר מתאימים לשלב הבא. בעולם שבו כל מקום בגריד הוא משאב נדיר, ובעיקר בעונות שבהן שוק הנהגים מתנהל הרבה לפני הדגל המשובץ של סוף השנה, תמיכה פומבית של מנכ"ל מקלארן היא מסר ברור גם לשאר הקבוצות בפאדוק.

ורסטאפן בכותרות, מקלארן נשארת עם נוריס ופיאסטרי

לצד המחמאות לפורנרולי, בראון התייחס גם לשמועות האחרונות סביב מקס ורסטאפן, אחרי דיווחים על שיחות לא רשמיות שנערכו לכאורה עם אנשיו של אלוף העולם. בראון בחר בטון משועשע, אבל המסר שלו היה חד. "אלה שמועות", אמר. "בדרך כלל אני לא מדבר על ארוחות הערב שלי, אבל אתמול אכלתי עם נייג'ל מנסל, וזה היה נהדר. הוא ניצח כאן כמה פעמים".

בהמשך הוא חזר לעיקר: "אני מאוד מרוצה משני נהגי המרוץ שלי, לנדו ואוסקר. בכל פעם ששם כמו מקס עולה, אנשים מתלהבים מאוד — ארבע פעמים אלוף העולם — אבל אני מאוד מרוצה ממערך הנהגים שלנו".

כלומר, לפחות כלפי חוץ, מקלארן לא משדרת שום רצון לפרק את אחד הצמדים החזקים כיום בגריד. נוריס ופיאסטרי מחזיקים בחוזים ארוכי טווח, והקבוצה ממשיכה לבנות סביבם את המאבק בחזית. בתוך התמונה הזאת, פורנרולי מסומן בשלב הזה יותר כהשקעה לעתיד וכאופציה לשוק הנהגים הרחב, מאשר כמועמד מיידי לאחד משני המושבים של הקבוצה הבכירה.

פורנרולי, מצדו, ממשיך לאסוף הקפות, מבחנים ונקודות זכות בפאדוק. אחרי אליפות F2, אימון רשמי עם מקלארן והופעות מבחן נוספות בספרד, הוא נכנס למחצית השנייה של העונה עם גב פומבי מאחד האנשים החזקים ביותר בפורמולה 1.