חיל החלל האמריקאי פתח מכרזים גם לאימפולס ספייס

חיל החלל האמריקאי הרחיב השבוע את מעגל החברות שיכולות להתמודד על חוזי השיגור שלו, כשהוסיף לרשימת המתמודדות את Relativity Space ואת Impulse Space. עבור חברות חלל פרטיות, כניסה לשוק השיגורים הצבאיים של ארה"ב נחשבת לא רק לחותמת מקצועית, אלא גם למקור הכנסה חשוב ויציב במיוחד.

המהלך מושך תשומת לב בעיקר בגלל אחת מהמצטרפות החדשות: Impulse Space אינה חברת שיגור קלאסית. בניגוד לחברות שבונות משגרים וממריאות מכדור הארץ, אימפולס מתמקדת בפיתוח חלליות ומערכות לפעילות בחלל עצמו — תחום שכולל תמרון במסלול, העברת מטענים ותפעול משימות לאחר ההגעה לחלל.

רלטיביטי מתקרבת לשלב שבו מצפים ממנה להתמודד

הצירוף של Relativity Space נתפס כמהלך פחות מפתיע. החברה ממשיכה לקדם את Terran R, משגר כבד שחלק ממערכותיו מיועדות לשימוש חוזר, ובתעשייה רואים בה אחת השחקניות שמנסות להיכנס למגרש שבו פועלות כיום חברות בודדות בלבד. עצם קבלתה למאגר המתמודדות משקפת בעיני גורמים בענף רמת בשלות גבוהה יותר, גם אם הדרך לשיגורים מבצעיים סדירים עדיין תלויה בעמידה ביעדי הפיתוח והניסוי.

לצד ההיבט הטכנולוגי, יש כאן גם מסר עסקי ברור. שוק השיגורים הביטחוניים בארה"ב נחשב לאחד הרווחיים והיוקרתיים בעולם החלל, משום שהוא נשען על חוזים ממשלתיים ארוכי טווח, דרישות אמינות גבוהות מאוד וסף כניסה קשוח במיוחד. עבור חברה צעירה יחסית, עצם האפשרות להתמודד על חוזים כאלה עשויה להשפיע על גיוסי הון, על מעמד מול לקוחות נוספים ועל תפיסת היציבות שלה בשוק.

ההפתעה של אימפולס והמשמעות הרחבה יותר

דווקא הצטרפותה של Impulse Space מחדדת שינוי אפשרי באופן שבו הממשל האמריקאי מסתכל על שרשרת האספקה של משימות חלל צבאיות. אם בעבר הדגש היה על זהות חברת השיגור בלבד, כעת נראה שנבחנת גם היכולת של חברות נוספות להשתלב במשימות מורכבות יותר, שבהן השיגור הוא רק שלב אחד במעטפת רחבה של שירותי חלל.

החברה מתמחה כאמור במערכות שמופעלות לאחר ההגעה למסלול, ולכן עצם כניסתה לבריכת המועמדות עשויה ללמד על רצון להרחיב את בסיס הספקים ולהכניס שחקנים לא שגרתיים לזירת התחרות. זה לא אומר בהכרח שאימפולס תהפוך מחר לחברת שיגור מלאה, אבל כן מצביע על גמישות גוברת בהגדרות של מי יכול להשתלב בפרויקטים צבאיים בחלל.

ברקע הדברים עומדת גם התחרות הגוברת בין חברות חלל פרטיות על חוזי ממשל אמריקאיים, במיוחד בתקופה שבה גישה אמינה ומהירה לחלל הפכה לנכס אסטרטגי. עבור הצבא האמריקאי, הגדלת מספר המתמודדות יכולה לצמצם תלות בספקים בודדים, לעודד חדשנות ולהפעיל לחץ תחרותי על מחירים ולוחות זמנים.

נכון לעכשיו, שתי החברות נוספו למאגר המתמודדות הזכאיות להתחרות על חוזי השיגור של חיל החלל, צעד שממקם את רלטיביטי ואימפולס קרוב יותר לאחד השווקים החשובים ביותר בתעשיית החלל האמריקאית.