שישה כדורי מתכת מהחלל נסחפו לחוף באוסטרליה

שישה כדורי מתכת גדולים נסחפו בסוף השבוע אל חוף פורסט ביץ' שבמדינת קווינסלנד באוסטרליה, והפכו בתוך שעות לאטרקציה מקומית, לשיחת היום ברשתות החברתיות וגם לכאב ראש קטן לרשויות. אחרי גל של השערות על עצמים מסתוריים וקריצות לעולמות המדע הבדיוני, ההסבר הרשמי מפוכח בהרבה: ככל הנראה מדובר בפסולת חלל שמקורה בגוף רקטה.

כך נראתה הזירה על החוף

הכדורים, שכל אחד מהם הוערך בגודל של בערך פי שניים מכדור כדורסל, אותרו על קו החוף ביישוב הקטן פורסט ביץ', קהילה חופית שמונה מעט יותר מ-1,300 תושבים. צוותי כיבוי והצלה שהגיעו למקום פעלו בציוד מיגון, סגרו את האזור והקימו היקף ביטחון של 50 מטרים. לפי הרשויות המקומיות, חמישה מהעצמים הוכנסו לחביות ייעודיות, ואילו השישי נוטרל בדרך אחרת כך שלא יהווה סיכון.

משטרת אוסטרליה מסרה כי בשלב זה לא נשקפת סכנה לתושבים. עם זאת, בתחנת הכיבוי המקומית הזהירו כי ייתכן שעצמים נוספים ייסחפו אל החוף בימים הקרובים, וקראו לציבור שלא לגעת בשום חלק מתכתי חריג שיימצא.

סוכנות החלל: המאפיינים תואמים חלקי רקטה

סוכנות החלל האוסטרלית הודיעה כי זיהתה מקור סביר לעצמים. בהודעתה נמסר כי המיקום והמאפיינים של הכדורים עולים בקנה אחד עם פסולת של גוף רקטה זר, שחזר לאחרונה מהמסלול ונכנס מחדש לאטמוספרה. בסוכנות הדגישו כי העבודה טרם הושלמה, וכי הם פועלים יחד עם שותפים בינלאומיים כדי לקבוע מאיזה משגר בדיוק הגיעו החלקים ומאיזו מדינה שוגר.

ההערכה המרכזית היא שמדובר במכלי לחץ עשויים טיטניום — רכיב מוכר בעולם השיגור לחלל. אלו חלקים שנועדו לעמוד בתנאים קיצוניים, ולכן אינם מתפרקים תמיד לחלוטין בזמן חזרה לאטמוספרה.

המומחית מסבירה למה הכדורים שרדו

אליס גורמן מאוניברסיטת פלינדרס, ארכאולוגית חלל ומומחית לפסולת חלל, אמרה בראיון ל-Guardian כי המראה של העצמים אכן מתאים למכלי הלחץ שבהם נעשה שימוש ברקטות. לדבריה, מדובר באחד מסוגי הפסולת הנפוצים יותר ששורדים את המסע חזרה לכדור הארץ בשל המבנה החזק שלהם.

גורמן הוסיפה כי היעדר סימני חריכה בולטים עשוי לרמוז על תרחיש מעט שונה: ייתכן שהחלקים לא שרדו חזרה מלאה מהמסלול, אלא נפרדו כבר בשלב נמוך יותר של הטיסה, למשל מאחד משלבי הרקטה. כך או כך, לדבריה, בקהילת המומחים יש לעצמים האלה אפילו כינוי מוכר — "כדורי חלל".

מהבדיחות של התושבים ועד בעיה עולמית אמיתית

בפורסט ביץ' בחרו בינתיים לקבל את האירוע גם בהומור. עסקים מקומיים פרסמו פוסטים היתוליים על "נחיתת עב"ם", וסופרמרקט מקומי אפילו קרא בצחוק לתושבים להצטייד מראש. מסעדה סמוכה הלכה צעד נוסף ומינפה את הסיפור למוצר קידום מכירות עם מיתוג חייזרי. מאחורי החיוכים, האירוע מזכיר בעיה רחבה בהרבה: כמות פסולת החלל סביב כדור הארץ ממשיכה לגדול עם ריבוי הלוויינים, השיגורים והמשימות האזרחיות והצבאיות.

למרות התמונות הדרמטיות, הסיכוי שאדם ייפגע מחלק של רקטה או לוויין נותר נמוך מאוד. רוב שטח כדור הארץ מכוסה אוקיינוסים או אזורים דלילי אוכלוסין, ולכן רוב הפסולת שנשארת שלמה כלל אינה מגיעה למקום מיושב. המקרה המתועד המוכר ביותר של פגיעה באדם אירע ב-1997 בטולסה, אוקלהומה, אז נפגעה לוטי וויליאמס בכתפה משבר של רקטת דלתא 2 — מבלי שנגרם לה נזק.

וזה כבר קרה באזור לפני יותר מיובל

האירוע באוסטרליה מעורר גם זיכרון היסטורי מאוקיאניה. בשנת 1972 נפלו כדורי טיטניום ממשימת החלל הסובייטית הכושלת קוסמוס 482 על שטחים חקלאיים בניו זילנד. באחד המקרים, כך דווח אז, אחד העצמים אף הוחזק למשך לילה בתא משטרתי מחשש שהוא רדיואקטיבי.

כעת הכדורים שנאספו בחוף פורסט ביץ' מוחזקים בידי הרשויות, בעוד סוכנות החלל האוסטרלית ממשיכה בבדיקת המקור המדויק שלהם ובהערכת האפשרות שחלקים נוספים יגיעו אל רצועת החוף.