תקלה רגולטורית מעניקה נסיעות חינם בוויימו

וויימו, חברת הרובוטקסי של אלפבית, נתקלת בבלם רגולטורי בקליפורניה: החברה כבר מפעילה עם נוסעים דגם חדש של רכב אוטונומי, אך אינה רשאית עדיין לגבות עליו תשלום. המשמעות המעשית היא שחלק מהנסיעות שמבוצעות בכלי הרכב החדשים ניתנות בחינם, לפחות עד להשלמת ההליך מול הרשויות במדינה.

העיכוב נוגע גם לתוכניות ההתרחבות של החברה. וויימו עדיין אינה יכולה להרחיב את פעילותה לחלקים נוספים של צפון ודרום קליפורניה, משום שהאישור הדרוש טרם התקבל. עבור חברה שמובילה כיום את שוק שירותי ההסעה ללא נהג בארה"ב, מדובר לא רק בשאלה תפעולית אלא גם בבחינה של הקצב שבו אפשר להפוך יתרון טכנולוגי לפעילות מסחרית מלאה.

למה הנסיעות בדגם החדש עדיין לא בתשלום

בחודש שעבר החלה וויימו לאסוף נוסעים ברכב חדש, בצבע תכלת בהיר, שמיוצר בסין ונושא את השם Ojai. אלא שבקליפורניה, בניגוד למדינות אחרות בארה"ב שבהן הפיקוח על השקת שירותי רובוטקסי מצומצם יחסית, לא די בכך שרכב אוטונומי מסוגל לנסוע בכביש כדי להפעיל עליו שירות מסחרי מלא.

כדי להעלות כלי רכב אוטונומיים לכביש, החברות חייבות לקבל אישור ממחלקת הרכב של קליפורניה, ה-DMV. כדי להסיע נוסעים בתשלום נדרש אישור נוסף מנציבות השירותים הציבוריים של קליפורניה, ה-CPUC, שמפקחת על שירותי מוניות ותחבורה דומים. במקרה של הדגם החדש, האישור שמאפשר גביית כסף מהנוסעים עדיין מתעכב, ולכן החברה יכולה להפעיל את הרכבים אך לא לחייב את המשתמשים על הנסיעה בהם.

לפי הדיווח, אם וויימו תמשיך לשלב את הרכב הזה בשירות ההסעות האוטונומי שלה במתכונת הנוכחית, הנסיעות בו עשויות להישאר חינמיות עד סוף ספטמבר, ואולי אף מעבר לכך. מנגד, החברה ממשיכה לגבות תשלום כרגיל על נסיעות המבוצעות ברכבי יגואר I-Pace האוטונומיים שלה, שעדיין מהווים את עיקר הצי הפעיל.

קליפורניה מקשה יותר ממדינות אחרות

הסיפור הזה ממחיש היטב את המתח שמלווה את תחום הרכב האוטונומי: מצד אחד, קליפורניה היא אחד המקומות הנוחים ביותר בעולם לפיתוח הטכנולוגיה, עם מזג אוויר נוח, הון אנושי טכנולוגי חזק וסביבה עסקית שמקבלת חדשנות. מצד שני, דווקא המדינה שנחשבת לבית הטבעי של תעשיית האוטונומיה מפעילה שכבת פיקוח שמאטה את המסחור.

במשך קרוב לשני עשורים נהנו חברות רובוטקסי בקליפורניה מתנאים שסייעו להן לצמוח, אך התהליך הרגולטורי במדינה נשאר מורכב יחסית. המשמעות היא שחברה יכולה להיות מוכנה מבחינה הנדסית ותפעולית, אך להיתקל בעיכוב עסקי אם אחד האישורים אינו מתקדם בזמן. במקרה של וויימו, העיכוב הזה יוצר מצב חריג: השירות פעיל, הנוסעים עולים לרכב, אבל החברה עדיין לא יכולה להפוך כל נסיעה להכנסה.

המשמעות לוויימו ולשוק הרובוטקסי

לכאורה, נסיעות חינם הן בונוס שיווקי לא רע עבור המשתמשים, אך מבחינת וויימו מדובר בפשרה כפויה. החברה אמנם נהנית מחשיפה ומהזדמנות להרגיל נוסעים לרכב החדש, אך במקביל סופגת דחייה בגביית הכנסות ומתקשה לפרוס את השירות לאזורים חדשים. עבור שוק הרובוטקסי כולו, זהו תזכורת לכך שהמרוץ אינו נקבע רק במעבדות ובכבישים, אלא גם בחדרי הדיונים של הרגולטורים.

נכון לעכשיו, וויימו ממשיכה להפעיל בתשלום את רכבי היגואר I-Pace שלה, בעוד שה-Ojai פועל תחת מגבלות האישור הקיימות בקליפורניה. כל עוד ההחלטה הרגולטורית לא הושלמה, הרחבת השירות והמעבר לגבייה מסחרית מלאה ברכב החדש יישארו מעוכבים.