ג'ון טרי תוקף: טוכל בחר שחקנים נוחים

נבחרת אנגליה אמנם חגגה את הכרטיס לשמינית גמר המונדיאל אחרי הצמד של הארי קיין, אבל מתחת לפני השטח הלחץ סביב תומאס טוכל רק הולך וגובר. שלושת המשחקים האחרונים, שבהם האנגלים לא ממש הבריקו, הציתו מחדש את גל הביקורת, והפעם האש כוונה לא רק ליכולת על הדשא אלא גם להתנהלות של המאמן מול שחקניו.

במרכז הסערה עומד תיעוד שבו נראה טוכל נוזף בג'ד ספנס, מגן הנבחרת. באנגליה לא נשארו אדישים לתמונה הזאת, וג'ון טרי, אחד הקולות הבולטים בכדורגל האנגלי, בחר ללכת חזיתית מול המאמן ולערער על הדרך שבה נבנה הסגל לטורניר.

טרי סימן את הסוגיה: מי נשאר בחוץ ומי סופג

לדבריו של טרי, הבחירות של טוכל לא נבעו רק משיקולים מקצועיים טהורים. בלם העבר טען כי המאמן בחר שחקנים שעליהם הוא יכול להפעיל יותר מרות, בזמן ששמות גדולים ומבוססים יותר נשארו מחוץ לסגל. בין השחקנים שהוזכרו על ידו: טרנט אלכסנדר-ארנולד, קול פאלמר ופיל פודן.

טרי התמקד במיוחד בהשוואה בין ספנס לבין אלכסנדר-ארנולד, שניהם מגנים ימניים, וטען כי היחס לא היה זהה אילו מדובר היה בכוכב בכיר יותר. בראיון אמר: "אני אוהב את טוכל, חושב שהוא מאמן על, אבל כשאני רואה את ההתנהלות כלפי ספנס, אני אומר לעצמי שאם זה היה טרנט הוא כנראה לא היה מתנהג ככה". לטענתו, טוכל לא היה מרשה לעצמו לדבר באותו אופן לשחקן במעמד של אלכסנדר-ארנולד, וזה בעיניו עשוי להסביר חלק מהבחירות בסגל.

המסר הכפול סביב ג'ד ספנס

טרי לא חסך גם ביקורת מקצועית מהמגן עצמו. לדבריו, הוא אינו רואה בספנס מגן ברמה גבוהה במיוחד, וגם העונה החלשה של טוטנהאם לא סייעה לתדמית שלו. עם זאת, דווקא כאן הוא מזהה סתירה בהתנהלות של טוכל: מצד אחד נזיפה פומבית וקשיחות מול השחקן, ומצד שני אמון מקצועי מתמשך.

"אני לא חושב שהוא מגן טוב, או שחקן טוב", אמר טרי, "אבל לא ראיתי את טוכל מתנהג כך לאף אחד. מצד שני, הוא נותן לספנס לשחק פעם אחר פעם, יש פה מסר כפול". בפועל, ספנס שותף עד כה בכל ארבעת משחקי אנגליה בטורניר ואף פתח בשניים מהם, נתון שמחזק את התחושה כי המאמן עדיין רואה בו חלק משמעותי מהרוטציה.

מול מקסיקו מחכה מבחן אחר לגמרי

אם לא די ברעש מסביב לחדר ההלבשה, באנגליה כבר מתכוננים לאתגר הבא: שמינית הגמר מול מקסיקו באצטדיון האצטקה. זה לא עוד משחק נוקאאוט רגיל. האצטקה, שנמצא בגובה של 2,240 מטרים מעל פני הים, מציב תנאים פיזיים לא פשוטים לשחקנים שלא רגילים לדלילות חמצן ולעומס כזה על הגוף.

באנגליה בחנו בימים האחרונים את הנתונים ההיסטוריים של מקסיקו באצטדיון הביתי שלה, ואלה בהחלט מרשימים: 70 ניצחונות ב-89 משחקים, עם שתי תבוסות בלבד ועוד הדחה אחת בדו-קרב פנדלים אם מחשיבים גם אותה. מנגד, נטען כי צריך להתייחס למספרים בזהירות, משום שהדירוג הממוצע של היריבות שפגשו את מקסיקו שם עמד על מקום 57 בעולם. אנגליה, שמדורגת רביעית בדירוג פיפ"א, מגיעה ממדף איכות שונה לחלוטין.

עוד נתון שעלה מהבדיקה הוא שרק ארבע נבחרות שנחשבו "גדולות" בזמן המפגש שלהן שיחקו מול מקסיקו באצטקה באותו מדגם, כך שאנגליה נכנסת לקטגוריה נדירה יחסית. כלומר, היתרון הביתי של מקסיקו ברור, אבל גם איכות היריבה הפעם שונה משמעותית.

פקטור האצטקה: לא רק גובה, גם אווירה

בראד פרידל, שוער העבר של נבחרת ארצות הברית והפרמייר ליג, התייחס לקושי שמחכה לאנגלים מניסיון אישי ארוך מול המקסיקנים. לדבריו, "הגובה הוא לא צחוק, החום הוא לא צחוק", אבל הוא הדגיש כי מבחינת איכות כדורגל אנגליה עדיפה משמעותית, ושיהיה עבורה כישלון אם התנאים הסביבתיים יהיו הסיבה להדחה.

מעבר לגובה ולחום, יש גם את הגורם שאי אפשר למדוד בטבלאות: הקהל המקומי. האצטקה, כשהוא מלא ותוסס, הוא אחד המגרשים הלוהטים בעולם, ומול נבחרת מקסיקו בשלב נוקאאוט, זו יכולה להיות תוספת אנרגיה אדירה עבור היריבה של אנגליה.

כך או כך, אנגליה מגיעה לשלב ההכרעה כשסביבה שני קווי מתח ברורים: ביקורת פנימית על טוכל והבחירות שלו, ומבחן חוץ קשה בתנאים חריגים. על כר הדשא באצטקה, כל הוויכוחים יצטרכו להפוך לכדורגל נטו.