מקסיקו ואנגליה ראש בראש באצטקה הלוהט

מקסיקו ואנגליה יעלו ביום ראשון בערב לדשא של אצטדיון אצטקה במקסיקו סיטי לקרב שמינית גמר עם כל המרכיבים של לילה גדול באמת: היסטוריה, לחץ, שמות נוצצים ותנאים שלא רואים בכל יום. עבור המקסיקנים זו הזדמנות להמשיך ריצה חלומית מול הקהל הביתי, ואצל האנגלים המטרה ברורה - לשרוד עוד ערב טעון בדרך לניסיון לשים סוף להמתנה ארוכה לתואר גדול.

מקסיקו באה עם רוח גבית, אנגליה עם הרבה מה להוכיח

אל טרי מגיעה למפגש הזה עם מאזן מושלם. המקסיקנים סיימו את שלב הבתים בפסגת הבית עם תשע נקודות מתשע אפשריות, אחרי ניצחונות על דרום אפריקה, דרום קוריאה וצ'כיה. אחר כך הם המשיכו קדימה עם 0:2 על אקוודור, ניצחון שהעניק למקסיקו הצלחה ראשונה בשלבי הנוקאאוט של גביע העולם מאז 1986 וגרר חגיגות ענק ברחובות.

מנגד, אנגליה אמנם סיימה ראשונה בבית שלה עם שבע נקודות, אבל הדרך לשם הייתה הרבה פחות חלקה. היא ניצחה את קרואטיה ופנמה, נתקעה על 0:0 מול גאנה, ובשלב 32 האחרונות הייתה זקוקה למהפך מאוחר בדרך ל-1:2 על קונגו. הנבחרת של תומאס טוכל עדיין לא הרשימה כפי שציפו ממי שמדורגת רביעית בעולם, אבל בטורניר נוקאאוט השורה התחתונה קובעת - והיא עדיין בפנים.

אצטקה, 2,240 מטר והקהל: לא רק 11 מול 11

אחד הסיפורים הגדולים סביב המשחק נוגע בכלל למה שקורה מסביב לכדור. אצטקה יושב בגובה של 2,240 מטר מעל פני הים, נתון שיכול להשפיע על קצב המשחק, על הנשימה של השחקנים וגם על מהירות תנועת הכדור. לזה מצטרפת האפשרות למזג אוויר בעייתי והעובדה שמקסיקו נהנית מיתרון ביתי אמיתי, עם אצטדיון שצפוי לרעוד מרעש.

למרות כל אלה, בטוחלים לא מחפשים תירוצים. במסיבת העיתונאים לקראת המשחק אמר טוכל: "הרגשתי מיד שזה יהיה משחק מונדיאל אמיתי. ידענו את זה עוד קודם. אנחנו במקום אייקוני, באצטדיון אייקוני. מרגישים את ההתרגשות ואת הרגש ברגע שנכנסים לכאן". באנגליה מבינים היטב את המשמעות הסמלית של המקום, כזה שצרוב בזיכרון של אוהדים רבים עוד מימי מונדיאל 1986.

גם המאמן המקסיקני חאבייר אגירה התייחס ליריבה בכבוד גדול. לדבריו, לאנגליה יש "שחקנים בכירים מאוד", והוא הדגיש כי מדובר בנבחרת חזקה מאוד מבחינה פיזית, עם איכות גבוהה כמעט בכל עמדה. עם זאת, אגירה הבהיר שהמבחן יוכרע על הדשא ולא ברעש שמסביב, בקרב ישיר של שחקן מול שחקן.

המספרים, ההרכבים והדרך לרבע הגמר

במאזן ההיסטורי, זה יהיה רק המפגש השני בין הנבחרות בגביע העולם. הראשון היה ב-1966, אז אנגליה ניצחה 0:2 בשלב הבתים בדרך לזכייה היחידה שלה בטורניר. מעבר לכך, האנגלים ניצחו גם בארבעת משחקי הידידות האחרונים בין הצדדים, שנערכו בין 1986 ל-2010.

מבחינת הסגלים, אנגליה תחסר את ג'רל קוואנסה הפצוע בקרסול ואת ריס ג'יימס שסובל מפציעה בשריר הירך האחורי. אצל מקסיקו לא דווח על בעיות משמעותיות, וזה מעניק לאגירה גמישות רחבה יותר בבניית ההרכב. ההרכב המשוער של מקסיקו כולל את רנחל בשער, סאנצ'ס, מונטס, ואסקס וגז'ארדו בהגנה, מורה, לירה ורומו בקישור, ואלבראדו, חימנס וקיניונס בחלק הקדמי. אנגליה צפויה לפתוח עם פיקפורד, ספנס, קונסה, גהי ואו'ריילי בהגנה, אנדרסון ורייס בקישור האחורי, ומלפניהם סאקה, בלינגהאם, גורדון והארי קיין בחוד.

גם התחזיות מצביעות על קרב פתוח. לפי מודל ההסתברויות של Opta, לאנגליה סיכוי של 40.6 אחוז לנצח בתום 90 דקות, בעוד מקסיקו עומדת על 31.5 אחוז. הסיכוי שהמשחק ייגרר להארכה מוערך ב-27.9 אחוז, נתון שממחיש עד כמה ההתמודדות הזאת צפויה להיות צמודה.

המנצחת במשחק תעפיל לרבע הגמר, שם תחכה לה ברזיל או נורבגיה למפגש שייערך במיאמי ב-11 ביולי.