iHeartMedia סגרה חקירת פאיולה בלי קנס

iHeartMedia, בעלת רשת תחנות הרדיו הגדולה בארה"ב, הגיעה להסדר עם רשות התקשורת הפדרלית האמריקאית, ה-FCC, ובכך סיימה חקירה שנפתחה בשנה שעברה סביב חשד ל"שואולה" — פרקטיקה אסורה שבה תחנות רדיו מפעילות לחץ על אמנים להופיע ללא תשלום, או בתשלום מופחת, באירועים שהן מארגנות, בתמורה ליחס מועדף בהשמעות השירים שלהם.

ללא הודאה באשמה, אך עם שורת התחייבויות

לפי תנאי ההסדר, שפורסמו ביום חמישי, iHeartMedia אינה מודה באחריות או בהפרת חוק, תקנה או מדיניות, וגם לא תשלם קנס. עם זאת, החברה קיבלה על עצמה שורה של צעדים אופרטיביים שנועדו לאפשר לרגולטור שקיפות גדולה יותר בנוגע ליחסים שבין ההשמעות בתחנותיה לבין השתתפות אמנים באירועי מוזיקה חיים.

בין היתר, החברה התחייבה שבתוך 60 יום תגבש ותטמיע נהלי דיווח וגילוי מחמירים יותר, כדי לאפשר ל-FCC לבחון אם הופעל לחץ פסול על אמנים, ואם נוצרו קשרים בעייתיים בין החלטות תכנות מוזיקלי לבין הזמנות להופעות. בנוסף, iHeart נדרשת לקבוע סטנדרטים פנימיים סבירים ליישום חוקי זיהוי החסות, להכין רשימת בדיקות ציות לעובדים הרלוונטיים ולהפעיל קו טלפון ישיר וכתובת דוא"ל שבאמצעותם יוכלו עובדים לדווח לקצין הציות על חשדות להפרות.

מוקד הבדיקה: הופעות חינם תמורת השמעות

החקירה התמקדה בשאלה אם iHeartMedia לחצה באופן לא תקין על אמנים להופיע ללא תשלום באירועים מסוימים, ובהם פסטיבל iHeartCountry Music Festival שנערך ב-2025 באוסטין, טקסס. לפי ה-FCC, החשד היה כי הזמנה להופעה לא הוצגה רק כהזדמנות שיווקית, אלא ככזו שעלולה להשפיע על היקף ההשמעות של האמן בתחנות הרדיו.

המונח "שואולה" נחשב וריאציה עדכנית של "פאיולה" — תשלום או תמורה סמויה בעבור השמעות רדיו ללא גילוי נאות. במקרה הזה, התמורה הנטענת אינה בהכרח כסף מזומן, אלא הופעה חיה ללא שכר מלא, או במחיר מופחת, כשהתמורה האפשרית היא קידום בשידור. ברשות ביקשו לבחון אם התנהלות כזו חוצה את הקו האסור שקובע הדין האמריקאי.

החברה דוחה את הטענות ומדגישה את ערך האירועים

בהודעת החברה, דובר iHeartMedia אמר כי האירועים החיים של הקבוצה מעניקים לאמנים "הזדמנויות ייחודיות וערך" בכך שהם חושפים אותם לקהלים רחבים ומעורבים ומסייעים לקידום הקריירה שלהם. לדבריו, החברה אינה מבטיחה לאמנים יותר זמן אוויר אם יסכימו להופיע באירועיה, ואינה מפחיתה השמעות למי שמסרבים להזמנה.

עוד מסרה החברה כי היא מתייחסת ברצינות רבה לעמידה בחוקי זיהוי החסות, וכי כבר פועלים אצלה נהלים פנימיים בנושא. לדבריה, ההסדר עם יו"ר ה-FCC ברנדן קאר ואנשיו נועד להוסיף שכבות הגנה ולחזק מנגנונים קיימים בכל הנוגע לאירועים החיים של החברה.

מסר רחב יותר לשוק הרדיו והאמנים

ב-FCC הציגו את ההסדר כחלק ממהלך רחב יותר להבטיח יחס הוגן לאמנים, ובמיוחד לאמנים בתחילת דרכם, מול גופי השידור. יו"ר הרשות, ברנדן קאר, אמר כי הצלחתם של אמנים צריכה להיקבע לפי הכישרון שלהם והעדפות הקהל, ולא לפי לחצים שמופעלים מאחורי הקלעים. לדבריו, ההסכמות החדשות מוסיפות הגנות משמעותיות ומעניקות לרשות שקיפות רבה יותר, כדי לוודא שאמנים שומרים על זכותם להחליט מתי והיכן יופיעו.

למהלך יש גם רקע פוליטי ורגולטורי. את הדחיפה לפתיחת הבדיקה סיפקה הסנאטורית מרשה בלקברן מטנסי, שפנתה בינואר 2025 ל-FCC והתריעה מפני פרקטיקה אפשרית שבה תחנות רדיו או רשתות רדיו מציעות יותר זמן אוויר לאמן אם יסכים להופיע בחינם, תוך רמיזה שסירוב עלול לפגוע בהשמעותיו. זמן קצר לאחר מכן, ב-6 בפברואר 2025, פרסמה זרוע האכיפה של ה-FCC תזכורת לבעלי רישיונות שידור, שלפיה פאיולה אינה רק הפרה של הדין האמריקאי אלא גם עלולה להביא לסנקציות לפי חוק התקשורת.

iHeartMedia, שמרכזה בסן אנטוניו, מפעילה יותר מ-860 תחנות רדיו ב-160 שווקים ברחבי ארה"ב. ב-FCC הוסיפו כי ההודעה הנוכחית נועדה גם להזכיר לאמנים את זכויותיהם לפי דיני הפאיולה והשואולה, וקראו לדווח לרשות על חשדות להפרות בתחום.