ארבע מדינות נאט"ו ירכשו עד חמישה מל"טי טריטון

ארבע מדינות חברות נאט"ו — דנמרק, פינלנד, גרמניה ונורווגיה — הודיעו על כוונתן לרכוש עד חמישה מל"טי MQ-4C Triton של Northrop Grumman, כחלק מהרחבת יכולות ה-ISR של הברית, כלומר מודיעין, מעקב וסיור. מכתב הכוונות לרכש נחתם במסגרת פורום תעשיות הביטחון שנערך בשולי פסגת נאט"ו באנקרה, טורקיה.

המהלך מצביע על המשך ההשקעה של נאט"ו במערכות בלתי מאוישות ארוכות-טווח, ובעיקר בכאלה שמסוגלות לספק תמונת מצב רציפה מעל מרחבים ימיים גדולים. עבור הברית, זו אינה רק תוספת של עוד פלטפורמה אווירית, אלא חיזוק של שכבת איסוף קריטית בתקופה שבה גובר העיסוק באבטחת נתיבי שיט, בזיהוי מוקדם של איומים ובנוכחות מתמשכת בזירות הצפוניות והימיות.

תוספת למערך המל"טים שכבר פועל מאיטליה

בנאט"ו הבהירו כי מל"טי הטריטון החדשים אמורים להשלים את צי ה-Alliance Ground Surveillance הקיים, שפועל מבסיס סיגונלה שבאיטליה. כיום מפעילה הברית במסגרת זו את דגם RQ-4D Phoenix, גרסה של משפחת Global Hawk של Northrop Grumman.

ההבדל המרכזי הוא ייעודו של הטריטון: בעוד שפלטפורמות ממשפחת Global Hawk מזוהות בעיקר עם איסוף מודיעין אסטרטגי רחב, ה-MQ-4C פותח מלכתחילה למשימות מעקב ימי. לכן, מבחינת נאט"ו, מדובר בהרחבה של היכולת המבצעית אל מרחב שבו נדרשת שהייה ממושכת, כיסוי רחב וסנסורים שמותאמים לגילוי מטרות בים.

בחברה האמריקאית ציינו כי יעבדו בתיאום עם נאט"ו, עם הצי האמריקאי ועם שותפים תעשייתיים משני צדי האוקיינוס כדי לייצר ולספק את המערכות. Northrop Grumman תהיה אחראית על ייצור כלי הטיס עצמם, בעוד Airbus Defence and Space וחברות אירופיות נוספות יטפלו במקטע הקרקעי, בניהול הנתונים, ביכולות השליטה והבקרה, בתשתיות ובתמיכה במשימה.

שהייה של יותר מיממה באוויר וכיסוי למרחקים גדולים

ה-MQ-4C Triton פותח עבור הצי האמריקאי וחיל האוויר המלכותי של אוסטרליה, ונחשב לאחת הפלטפורמות הבולטות בתחום המעקב הימי הבלתי מאויש. לפי נתוני היצרנית, הוא מסוגל לטוס בגובה של יותר מ-50 אלף רגל במשך יותר מ-24 שעות, עם טווח פעולה של 7,400 מייל ימי.

השילוב הזה — גובה טיסה רב, משך שהייה ארוך ומעטפת חיישנים לטווחים ארוכים — הוא מה שמקנה למל"ט את יתרונו המבצעי. בפועל, המשמעות היא יכולת לפקח לאורך זמן על נתיבי שיט, לעקוב אחר תנועות חריגות, לאסוף מודיעין אותות ולהשתלב גם במשימות חיפוש והצלה. עבור ברית כמו נאט"ו, שפועלת על פני גזרות רחבות מאוד, מדובר בנכס שמאפשר רציפות מבצעית ללא תלות מיידית בכמות גדולה של צוותי אוויר מאוישים.

הדגש: מהים התיכון ועד הארקטי

סגנית נשיא ומנהלת חטיבת המעקב הגלובלי ב-Northrop Grumman, ג'יין בישופ, אמרה כי שיתוף הפעולה עם נאט"ו ועם הצי האמריקאי מחזק את יכולות המעקב היבשתיות והימיות של הברית. לדבריה, "כמו הפניקס, גם הטריטון מבצע משימות מודיעין, מעקב וסיור בגובה רב יותר ולמשך זמן ארוך יותר ממערכות בגובה בינוני", והוא צפוי לספק לנאט"ו "רמות חדשות של יכולת וגמישות מבצעית" כדי לנטר ולהגן על אינטרסים ימיים מהים התיכון ועד הצפון הרחוק.

ההתייחסות לצפון הרחוק ולאזור הארקטי אינה מקרית. בשנים האחרונות גובר העניין המבצעי והאסטרטגי של מדינות נאט"ו במרחבים הצפוניים, בין היתר בשל נתיבי שיט חדשים, תחרות גוברת על נוכחות צבאית והצורך לעקוב אחר פעילות ימית ואווירית בסביבה מאתגרת במיוחד. מל"ט בעל טווח גדול ויכולת טיסה ממושכת יכול להתאים במיוחד למשימות כאלה.

בנאט"ו מעריכים כי המערכת החדשה תשפר את היכולת של המדינות החברות לזהות איומים, להגן על נתיבי סחר ושיט ולפעול בתנאים מורכבים, כולל באזורים קרים ומרוחקים. מכתב הכוונות שנחתם באנקרה מסמן את פתיחת הדרך לתהליך הרכש של עד חמישה כלים עבור הברית.