לראשונה: לוויין מסחרי עם רכיב גרעיני שוגר לחלל

חברת City Labs ממיאמי רשמה השבוע ציון דרך בתחום החלל, לאחר ששיגרה לראשונה לוויין מסחרי קטן הכולל רכיב המבוסס על טכנולוגיה גרעינית. הלוויין, שנקרא BOHR, המריא ביום שלישי על גבי טיל פלקון 9 של SpaceX כחלק ממשימת שיתוף מטענים, והוכנס למסלול בגובה של כ-350 עד 400 מייל מעל פני כדור הארץ.

צעד קטן במסלול, שאיפה גדולה לעתיד

BOHR הוא ראשי תיבות של Betavoltaic Orbital High-Reliability, שם שמרמז על הייעוד הטכנולוגי שלו: בחינת אמינות של פתרון מיקרו-אנרגיה גרעינית בסביבת חלל. מדובר בהישג חשוב עבור חברה פרטית הפועלת בתחום נישתי יחסית, שבו מנסים לפתח מקורות כוח זעירים, יציבים ועמידים למשימות שבהן סוללות רגילות או לוחות סולאריים אינם תמיד מספקים מענה מיטבי.

עם זאת, חשוב להבחין בין הטכנולוגיה ששוגרה כעת לבין החזון הרחב יותר של אנרגיה גרעינית בחלל. הלוויין של City Labs אינו נושא כור גרעיני מלא, אלא מייצג שלב מוקדם בהרבה בשרשרת הפיתוח. ובכל זאת, עצם השיגור נחשב משמעותי משום שהוא מדגים כיצד טכנולוגיות גרעיניות מסחריות מתחילות לעבור מהמעבדה והפיתוח הקרקעי אל ניסוי בפועל במסלול.

למה אנרגיה גרעינית מעניינת את תעשיית החלל

העניין באנרגיה גרעינית למשימות חלל אינו חדש. לאורך השנים נעשה שימוש במערכות גרעיניות בעיקר במשימות מדעיות עמוקות, שבהן אור השמש חלש מדי או שתנאי הסביבה מקשים על פתרונות אחרים. אלא שכעת, עם התרחבות השוק המסחרי בחלל והשאיפות להקמת תשתיות קבועות מעבר לכדור הארץ, גוברת גם הדרישה למקורות אנרגיה שיכולים לפעול זמן רב, באמינות גבוהה ובתלות נמוכה בתנאי סביבה משתנים.

בהקשר הזה, פיתוח עתידי של מערכות גרעיניות עשוי לשרת כמה יעדים מרכזיים: אספקת חשמל לבסיס קבוע על הירח, הפעלת מערכות ציוד באזורים קיצוניים, ואפילו הנעה יעילה יותר של חלליות למשימות ארוכות ברחבי מערכת השמש. המהלך הנוכחי עדיין רחוק מהגשמת היעדים הללו, אבל הוא משתלב במגמה רחבה יותר של בניית אבני יסוד טכנולוגיות לקראת השלב הבא של הפעילות האנושית בחלל.

SpaceX ממשיכה לשמש פלטפורמה לניסויים מסחריים

השיגור בוצע במסגרת טיסת rideshare של SpaceX, מודל שהפך בשנים האחרונות לכלי מרכזי עבור חברות צעירות ויזמי חלל המבקשים להעלות מטענים קטנים למסלול בעלות נמוכה יחסית. לצד BOHR שוגרו עוד כ-80 מטענים, נתון שממחיש את הצפיפות ואת הגיוון של שוק השיגורים המסחריים כיום.

מבחינת City Labs, עצם ההגעה למסלול היא שלב קריטי: סביבת החלל מספקת מבחן אמיתי לאמינות, לעמידות ולביצועים של רכיבי האנרגיה שפיתחה. אם הניסוי יעמוד בציפיות, הוא עשוי לחזק את מעמד החברה בשוק שבו הביקוש למקורות כוח קומפקטיים ואמינים צפוי לגדול בשנים הקרובות.

הלוויין BOHR הופרד מטיל פלקון 9 והוצב במסלול נמוך סביב כדור הארץ, בגובה של כמעט 600 קילומטרים, כחלק ממשימת שיגור מסחרית מרובת מטענים.