ה-FCC אישר לוויין שישקף אור שמש בלילה

נציבות התקשורת הפדרלית של ארה"ב, ה-FCC, אישרה ל-Reflect Orbital לשגר לוויין ניסוי שמיועד להחזיר אור שמש אל פני כדור הארץ גם בשעות הלילה. מדובר באישור משמעותי עבור סטארט-אפ שמבקש לבחון רעיון שאפתני במיוחד: רשת לוויינים שתוכל, לפי חזונו, לספק "אור שמש לפי דרישה" לאזורים שונים על פני הקרקע.

הלוויין הראשון, Earendil-1, נועד להדגים את הטכנולוגיה באמצעות מחזיר אור דק ובוהק במיוחד, שאפשר לכוון כך שישקף אור שמש לנקודה מסוימת. בחברה מעריכים שבעתיד ניתן יהיה להשתמש במערכת כזו כדי לסייע בהפעלת פאנלים סולאריים גם מעבר לשעות האור, או לשפר את הראות עבור צוותי חיפוש והצלה. בשלב זה, עם זאת, מדובר בלוויין בודד שנועד לבדוק אם הרעיון בכלל ישים מחוץ לניירות התכנון.

האישור ניתן על התדרים, לא על השפעת האור

האישור נדרש משום שהלוויין פועל גם באמצעות ספקטרום תדרי רדיו, תחום שנמצא תחת סמכותו הישירה של ה-FCC. אלא שהמחלוקת סביב המיזם כמעט אינה נוגעת לתקשורת עצמה, אלא להשפעה האפשרית של הלוויין על הסביבה האסטרונומית ועל הציבור.

במסמכי ההחלטה הבהיר ה-FCC כי הוא אינו רואה עצמו הגוף שאמור להכריע בשאלות הרחבות יותר של בריאות, סביבה או השפעה על שמי הלילה. הנציבות נשענה על חוק התקשורת האמריקאי, שלפיו מדיניות ארה"ב היא לעודד פיתוח של טכנולוגיות ושירותים חדשים לציבור. מנקודת מבטה של הרשות, עצם החידוש הטכנולוגי תומך באינטרס הציבורי, בעוד שהשאלות על תוצאות השימוש בו חורגות מתחום המנדט שלה.

האסטרונומים מזהירים מפגיעה קשה בתצפיות

מי שהתייצבו בחזית ההתנגדות הם חברי האגודה האסטרונומית האמריקאית. נציגי האגודה נפגשו עם אנשי ה-FCC והביעו התנגדות ברורה למתן הרישיון. לדבריהם, לא מדובר בעוד לוויין תקשורת שמאיר בטעות את השמיים, אלא במערכת שנבנית מלכתחילה כדי להיות בהירה ככל האפשר ולשקף אור אל כדור הארץ.

האגודה כתבה כי היא מתנגדת לאישור, משום שהבקשה של Reflect Orbital "שונה מהותית" מבקשות רגילות של לווייני תקשורת. לטענתה, לוויין שתוכנן במיוחד להחזיר אור אל הקרקע יקשה מאוד על צמצום הפגיעה במחקר אסטרונומי, שכבר מתמודד בשנים האחרונות עם עומס גובר של גופי חלל מסחריים במסלול נמוך.

החשש אינו מוגבל רק למדענים מקצועיים. באגודה הזהירו גם מפני אפשרות של פגיעה בעיני אסטרונומים חובבים ומפני סינוור זמני של טייסים ונהגים. לפי עמדת האגודה, אפילו Reflect Orbital הכירה בכך שקיים סיכון לפגיעה בעיניים אם מישהו יביט ב-Earendil-1 דרך טלסקופ שקוטרו עולה על 12 אינץ'.

החברה מבטיחה מגבלות שימוש ותיאום מראש

Reflect Orbital מציגה באתרה שורה של צעדים שנועדו להפחית את ההפרעה. בין השאר, החברה אומרת כי תפעיל את החזרי האור רק בזמנים שנקבעו מראש, תתריע לחוקרים לפני שהלוויין ייכנס לפעולה, ותימנע מהחזרת אור בקרבת מצפי כוכבים ואזורים מוגנים.

בנוסף, הלוויין כולל מערכת הנעה עצמית שאמורה לאפשר לו לתמרן במסלול נמוך סביב כדור הארץ, להקטין את הסיכון להתנגשות ולהתמקם בצורה מדויקת יותר. מבחינת החברה, אלה אבני היסוד של מערך עתידי רחב בהרבה, המזכיר בהיקפו המתוכנן קונסטלציות לוויינים מסחריות כמו Starlink.

הוויכוח הגדול הוא בכלל על הרגולציה

מעבר לשאלה אם הניסוי עצמו יצליח, ההחלטה של ה-FCC מציפה ויכוח עמוק יותר: מי אמור לפקח על טכנולוגיות חלל שלא רק משדרות נתונים, אלא משנות בפועל את מראה השמיים ואת תנאי התאורה על הקרקע. ג'יימס ורנר מארגון Dark Sky UK ניסח זאת בחריפות, כשכתב שאם הרגולטור שמעניק את הרישיון אינו מוסמך לבדוק מה המערכות האלה עושות לשמיים או לאדמה שמתחתיהן, עולה השאלה מי כן.

האישור שניתן כעת מתייחס ללוויין הדגמה אחד, Earendil-1. בכך ה-FCC אפשר ל-Reflect Orbital להתקדם משלב הרעיון לשלב הניסוי במסלול, תוך שהוא מותיר את עיקר המחלוקת הציבורית והמדעית מחוץ להליך האישור עצמו.