הלוויין שנשלח לחלץ את סוויפט הסתחרר בחלל

שבוע לאחר ששוגר למשימת שירות שאפתנית בגובה של יותר מ-200 מייל מעל כדור הארץ, הלוויין Link נקלע לתקלה חמורה: הוא החל להסתחרר בכמה צירים, איבד יכולת לשמור על תקשורת יציבה עם הקרקע והקשה מאוד על צוותי ההנדסה לעצור את הסיבוב. עבור החברה המפעילה, Katalyst Space Technologies, מדובר במבחן קריטי למשימה שנועדה להגיע אל מצפה החלל Swift של נאס"א, להיאחז בו ולהעלות את מסלולו.

מה השתבש בדרך אל סוויפט

לפי פרטי המשימה, Link הוא לוויין בגודל של מקרר שנשלח לבצע משימת "שירות במסלול" — תחום שנחשב לאחד האתגרים הגדולים של תעשיית החלל החדשה. אלא שבמהלך הטיסה התברר כי שניים מתוך שלושת גלגלי התגובה של הלוויין, הרכיבים שאחראים על הכוונת החללית ושמירת היציבות שלה, חדלו לפעול. במקביל, דרך קשר רדיו מקוטע, הצליחו המהנדסים לזהות גם בעיה בחלק ממנועי הגז הקרים של החללית, המשמשים לבקרת כיוון עדינה.

השילוב בין אובדן גלגלי תגובה לתקלה במערכת הדחפים יצר מצב בעייתי במיוחד. כשחללית מסתחררת בכמה צירים, לא רק שקשה לכוון אותה, אלא שגם התקשורת עם תחנות הקרקע נעשית לא סדירה, משום שהאנטנות אינן נשארות מופנות באופן קבוע לכיוון הנכון. במצב כזה, כל פקודה שנשלחת לחללית הופכת למורכבת יותר, וגם קבלת נתוני מצב בסיסיים עלולה להיפגע.

המשימה שנועדה להאריך את חיי המצפה הוותיק

היעד של Link אינו מקרי. מצפה החלל Swift, שעלותו מוערכת בכ-500 מיליון דולר, הוא אחד המכשירים החשובים של נאס"א לחקר התפרצויות גמא ותופעות קיצון ביקום. המשימה הנוכחית נועדה להתקרב אל המצפה, להיצמד אליו ולהגביה את מסלולו — מהלך שאמור לסייע בהארכת חייו המבצעיים. לאחר מכן, לפי תכנון המשימה, הלוויין המשרת עצמו היה צפוי לאבד גובה בהדרגה, להיגרר אטמוספרית ולבעור בכניסה לאטמוספרה.

מבחינת נאס"א ו-Katalyst, לא מדובר רק בהצלת חללית אחת. הצלחה של משימת שירות כזו הייתה עשויה להמחיש שאפשר לתחזק, להזיז ואף להציל לוויינים קיימים במקום לוותר עליהם ולשגר מחליפים יקרים. זהו אחד הכיוונים המרכזיים שבהם תעשיית החלל מנסה להתקדם בשנים האחרונות: מעבר מלוויינים "חד-פעמיים" לפלטפורמות שניתן לשרת, לתקן ולהאריך את חייהן במסלול.

מבחן חשוב לתחום לווייני השירות

Katalyst Space Technologies זכתה מנאס"א בחוזה של 30 מיליון דולר לביצוע המשימה, סכום שמשקף גם את הסיכון וגם את החשיבות הטכנולוגית שלה. משימות מפגש והיצמדות בחלל דורשות דיוק גבוה במיוחד, משום שכל טעות קטנה בניווט, בייצוב או בשליטה היחסית עלולה לסכן הן את חללית השירות והן את המטרה שאליה היא מתקרבת.

התקלה הנוכחית ממחישה עד כמה המערכות הללו רגישות. גלגלי תגובה ודחפי גז קרים נחשבים לאבני יסוד בבקרת כיוון של לוויינים קטנים, וכאשר כמה שכבות גיבוי נפגעות באותו זמן, היכולת להשיב שליטה תלויה ביצירתיות ההנדסית של צוות הקרקע ובמצב המערכות שעדיין נותרו פעילות.

כעת המאמץ המרכזי מתמקד בייצוב מחדש של Link ובהשבת תקשורת אמינה ורציפה עמו. אם המהלך יצליח, יוכלו המהנדסים לבחון אם עדיין ניתן להמשיך לעבר סוויפט ולבצע לפחות חלק מיעדי המשימה. לעת עתה, הלוויין נותר במסלול כשהצוותים מנסים להתגבר על התקלה ולשמר את הסיכוי למשימת השירות שנועדה להאריך את חיי מצפה החלל של נאס"א.