אילון מאסק מכוון ללכידת סטארשיפ במגדל

SpaceX רשמה ביום שישי ציון דרך משמעותי בתוכנית סטארשיפ, לאחר שטיסת הניסוי ה-13 של החללית הסתיימה בהתזה מדויקת באוקיינוס ההודי, מערבית לאוסטרליה, כשהכלי נותר שלם יחסית ואף צף על פני המים. זמן קצר לאחר מכן הודיע מייסד ומנכ"ל החברה אילון מאסק כי אם בדיקת נתוני המשימה לא תחשוף בעיות, הטיסה הבאה עשויה לכלול ניסיון להחזיר את סטארשיפ לאתר השיגור וללכוד אותה באמצעות זרועות המגדל.

נחיתה שונה מקודמותיה

סטארשיפ כבר ביצעה בעבר התזות מדויקות, אך הפעם נרשם הבדל חשוב: במקום להסתיים בפיצוץ או בשריפה, כפי שקרה בניסויים קודמים, החללית התהפכה בעדינות ונשארה צפה. עבור SpaceX, זהו הישג בעל משמעות הנדסית ברורה, משום שהוא מאפשר לבחון מקרוב את מצבו של הכלי לאחר חזרה מהחלל.

מהנדסי החברה שלחו רחפנים מעל החללית כדי לבדוק את מגן החום שלה, אחד המרכיבים הקריטיים ביותר בתוכנית. סטארשיפ מצופה ביותר מ-18 אלף אריחים קרמיים, שתפקידם להגן על שלדת הנירוסטה בזמן החדירה המחודשת לאטמוספרה. במהלך החזרה לכדור הארץ עמדו האריחים, לפי נתוני החברה, בטמפרטורות של עד כ-1,430 מעלות צלזיוס.

דן הוט, מנהל התקשורת של SpaceX, אמר בשידור החי של החברה כי זו הפעם הראשונה שבה סטארשיפ מגיעה למים כשהיא שלמה. לדבריו, מדובר ב"תרחיש חלומי" עבור הצוות שמנסה לאסוף נתונים על ביצועי מגן החום. הוא הוסיף כי מצבה החיצוני של החללית נראה טוב, גם לאחר שטסה תחת עומסים אווירודינמיים גבוהים יותר מאשר בניסויים קודמים.

מאסק מסמן יעד: חזרה לאתר השיגור

ההצלחה היחסית בסיום הטיסה דוחפת כעת את SpaceX לשלב הבא. מאסק כתב כי אם לא יתגלו בעיות לאחר בחינת נתוני המשימה, החברה תנסה כבר בטיסה הבאה "לתפוס את החללית עם המגדל". המשמעות היא מסלול ארוך יותר, אולי אפילו הגעה למסלול לווייני נמוך, ולאחר מכן חזרה מבוקרת לאתר השיגור בטקסס, שם זרועות מכניות ינסו לבלום וללכוד את הכלי בשלב ריחוף.

זהו מהלך מורכב בהרבה מהתזת מים מבוקרת, אך לא חסר תקדים עבור החברה. SpaceX כבר הצליחה בעבר ללכוד את משגר הסופר הבי באמצעות המגדל, אף שמדובר ברכיב כבד מאוד. עם זאת, חזרת סטארשיפ עצמה נחשבת מאתגרת יותר, בין השאר משום שהיא שבה במהירות גבוהה בהרבה.

לא הכול עבר חלק במשגר התחתון

לצד ההצלחה של החללית העליונה, שלב הסופר הבי לא השלים את כל יעדי המשימה. לאחר ההפרדה, הוא היה אמור לבצע הצתה מחודשת של מנועיו לקראת נחיתה מבוקרת במפרץ מקסיקו, כחלק מהדמיית החזרה למשטח השיגור. בפועל, חלק ממנועי ראפטור לא הוצתו מחדש, והמשגר פגע במים במהירות גבוהה.

בהודעת החברה נמסר כי שלב הסופר הבי השלים בהצלחה את החלק עתיר הדחף של תמרון החזרה עם כל 33 המנועים — לראשונה בתצורת Version 3 — אך סיים את השריפה מוקדם מהמתוכנן. בהמשך, כך נמסר, רק חלק מהמנועים נדלקו מחדש לקראת הנחיתה, לפני שהמשגר הסתיים בפגיעה קשה במים. גם בטיסת הניסוי הקודמת בחודש מאי נרשמו קשיים דומים, כך שלמהנדסים עדיין ממתינה עבודה בשיפור יכולת ההתאוששות של הדגם החדש.

לווייני Starlink חדשים וניסוי מנוע בחלל

בזמן שהמשגר ירד חזרה לעבר המפרץ, סטארשיפ המשיכה במסלולה, חצתה את הקריביים, האוקיינוס האטלנטי ודרום אפריקה, וביצעה כמה משימות נוספות. זמן קצר לאחר כיבוי המנועים פתחה החללית את דלת תא המטען ופרסה 20 לווייני Starlink מדגם V3 — דור חדש ומשופר של לווייני התקשורת של SpaceX, עם קיבולת גבוהה יותר והספק משופר.

הלוויינים האלה גדולים וכבדים יותר מדגמים קודמים, ולכן אינם מתאימים לשיגור על גבי פלקון 9. הם שוגרו במסלול תת-מסלולי דומה לזה של סטארשיפ עצמה, ונועדו להישרף באטמוספרה בתוך פחות משעה. לפי החברה, צוותי הקרקע הצליחו ליצור קשר עם כל הלוויינים ולקבל מהם נתוני טלמטריה לפני סיום המשימה שלהם.

בהמשך ביצעה סטארשיפ גם הצתה מחודשת קצרה של אחד ממנועי ראפטור למשך כ-14 שניות. ב-SpaceX הגדירו זאת יכולת ליבה חיונית לקראת טיסות מסלוליות בעתיד, משום שהיא נדרשת לתמרונים בחלל ולשליטה מדויקת יותר במסלול הטיסה.

למה זה חשוב ל-SpaceX וגם לנאס"א

טיסת ניסוי 13 הייתה השיגור השני של גרסת סטארשיפ Version 3, הדור העדכני של מה שמוגדר כרקטה החזקה בעולם. עבור SpaceX, היעדים הבאים ברורים: להגיע למסלול מלא סביב כדור הארץ, להחזיר את החללית עצמה לאתר השיגור, ולהוכיח שימוש חוזר מהיר וזול. היכולת הזו אמורה לאפשר בעתיד שיגור מבצעי של לווייני Starlink V3, עם שיפור בשירותי תקשורת מהירים יותר, כולל קישוריות ישירה למכשירים סלולריים.

גם נאס"א עוקבת מקרוב. טיסה מסלולית מוצלחת של סטארשיפ היא שלב מפתח בדרך לתדלוק במסלול — טכנולוגיה הכרחית למשימות מעבר למסלול נמוך סביב כדור הארץ, ובהן גם טיסות ירח במסגרת תוכנית ארטמיס. מנהל נאס"א ג'ארד אייזקמן כתב לאחר השיגור כי הוא נרגש ממה שניתן יהיה ללמוד מהמשימה.

המשימה שוגרה מסטארבייס שבדרום טקסס בשעה 17:51 לפי השעון המקומי, על גבי משגר בגובה 124 מטרים. בסיומה, למרות הכשל היחסי בשלב הסופר הבי, SpaceX קיבלה את אחד הנכסים החשובים ביותר עבורה בשלב הזה: חללית שחזרה מהחלל במצב שמאפשר סוף-סוף בדיקה צמודה של ביצועי מגן החום ושל מערכותיה לאחר טיסה מלאה.