מרוץ המכוניות הסולאריות בארה״ב ישבור שיא משתתפים

עונת מרוצי המכוניות הסולאריות בארצות הברית נכנסת לישורת האחרונה, ובקיץ 2026 היא צפויה לרשום אחד האירועים הגדולים בתולדותיה: 42 קבוצות אקדמיות מארה״ב, קנדה, בלגיה והולנד נרשמו ל-Formula Sun Grand Prix, אירוע המוקדמות שקובע מי מהן תוכל להשתתף ב-American Solar Challenge. עבור הסטודנטים, לא מדובר רק במרוץ מסלול אלא במבחן הנדסי מלא לרכב שבנו בעצמם — מבחן שנועד להוכיח שהמכונית אמינה, יעילה ובטוחה מספיק למסע ארוך בכבישים פתוחים.

מהמסלול אל הכביש הפתוח

מבנה התחרות נשען על שני שלבים נפרדים. הראשון הוא Formula Sun Grand Prix, שייערך השנה בין 21 ל-23 ביולי במסלול Brainerd International Raceway במינסוטה. זהו מסלול כביש באורך 3.1 מייל, כלומר כ-5 ק״מ, שמוכר בדרך כלל ממרוצי מכוניות קונבנציונליות. השנה הוא ישמש לראשונה את תחרות הרכב הסולארי, עם יתרון משמעותי למשתתפים: פחות שינויי גובה לעומת האתר הקודם בקנטקי, שבו קטע תלול במיוחד הקשה על לא מעט קבוצות.

החשיבות של שלב המוקדמות חורגת מהתוצאה הספורטיבית. מכונית סולארית שנבנתה בידי סטודנטים צריכה להוכיח לא רק מהירות אלא גם עמידות, ניהול אנרגיה נכון, יעילות אווירודינמית ואמינות של מערכות ההנעה והחשמל. רק מי שתעבור את שלב המסלול תוכל להתקדם לאירוע המרכזי — מסע חוצה מדינות של יותר מ-1,500 מייל, שהם יותר מ-2,400 ק״מ.

המסלול של 2026: ממיניאפוליס לאמרילו

ה-American Solar Challenge עצמו ייפתח ב-24 ביולי ביום תצוגה פתוח לקהל באוניברסיטת מינסוטה, ולאחריו יוזנקו המכוניות ב-25 ביולי לדרך ממיניאפוליס שבמינסוטה ועד אמרילו שבטקסס. ההגעה לקו הסיום מתוכננת ל-1 באוגוסט, במסגרת פורמט של שמונה ימים וארבעה שלבים, עם נקודות ביקורת ועצירות חובה לאורך הדרך.

הנתיב שנבחר השנה עובר לאורך Great River Road ולאחר מכן מתחבר לחלקים מהכביש ההיסטורי Route 66. הבחירה הזו אינה מקרית: שנת 2026 מציינת 100 שנה ל-Route 66, והתחרות קיבלה הכרה רשמית כפרויקט יובל המאה של הדרך האיקונית. מנהלת האירוע גייל לואק אמרה כי היא נרגשת להחזיר את הסטודנטים למסלול ההיסטורי, 25 שנה אחרי שמכוניות סולאריות עברו בו לראשונה.

שתי קטגוריות, שתי גישות הנדסיות

בדומה לשנים קודמות, התחרות מחולקת לשתי קטגוריות עיקריות. קטגוריית SOV מיועדת למכוניות חד-מושביות, שמעמידות במרכז את היעילות האנרגטית. אלו בדרך כלל כלי רכב קלים מאוד, בעלי מרכב צר ומקדם גרר נמוך במיוחד, שתוכננו כדי להפיק את המרב מהספק מוגבל של פאנלים סולאריים וסוללה קטנה יחסית.

מנגד, קטגוריית MOV מיועדת למכוניות רב-מושביות, עם דגש על שילוב בין ביצועים לבין שימושיות יומיומית. כאן ההנדסה מורכבת יותר: צריך לשמור על אווירודינמיות ומשקל נמוך, אבל גם להציע תא נוסעים פרקטי יותר. שיטת הניקוד משקפת את ההבדל: בקטגוריית הרכב הרב-מושבי ניתן משקל גם ל"מיילי נוסעים", ולא רק למרחק הכולל.

לצד שתי הקטגוריות הללו נרשמה גם מכונית הדגמה אחת, של Catawba, שאינה חלק מהמאבק הספורטיבי המרכזי.

שיא נרשמים ורשימת אוניברסיטאות מרשימה

שיא ההשתתפות של 42 קבוצות מעיד על התחזקות התחום האקדמי סביב רכב חשמלי, ניהול אנרגיה וחומרים קלי משקל. בין השמות הבולטים ברשימה אפשר למצוא את Purdue, MIT, Berkeley, Stanford, Texas A&M, Georgia Tech, Michigan State, Rutgers, University of Toronto, Waterloo, TU Delft מהולנד ו-KU Leuven מבלגיה.

מבחינה צרכנית, מדובר אמנם בתחרות ניסיונית מאוד ולא בטכנולוגיה שנוסעת מחר לאולם התצוגה, אבל לא מעט מהפתרונות שנבחנים שם מוכרים כיום גם מתעשיית הרכב החשמלי הסדרתית: שיפור יעילות ההנעה, הקטנת משקל, הפחתת התנגדות אוויר ושימוש חכם יותר באנרגיה שנאגרת בסוללה. במובן הזה, המרוץ משמש מעבדה ניידת לדור הבא של מהנדסי הרכב.

האירועים ייפתחו לקהל ללא תשלום, כאשר בכניסה למסלול במינסוטה יתבקשו המבקרים לחתום על טופס ויתור. לאחר שלב המוקדמות, הקבוצות שיעפילו יעמידו את המכוניות לבחינה הציבורית ב-24 ביולי, ויום לאחר מכן ייצאו לדרך הארוכה דרומה — עד לקו הסיום באמרילו ב-1 באוגוסט.