דאבל היסטורי לאו׳וורד; פאלו זכה באליפות אינדיקאר החמישית

או׳וורד, נהג ארו מקלארן, הפך לראשון מאז ריק מירס ב־1981 שמנצח בשני מרוצי אינדיקאר ביום אחד. פאלו, מנגד, סיים במקום העשירי במרוץ השני שהושלם והבטיח אליפות רביעית ברציפות — הישג המשווה את שיאו של סבסטיאן בורדה.

מאחורי החגיגות נותר דייוויד מלוקאס מתוסכל במיוחד. נהג טים פנסקה הוביל 93 הקפות ונראה בדרכו לניצחון הראשון בקריירה, עד שאיבוד כוח בריסטארט האחרון אפשר לאו׳וורד לחלוף על פניו.

שני מרוצים ביום אחד

סוף השבוע ב־Milwaukee Mile השתבש בעקבות גשם שעצר את המרוץ הראשון לאחר 90 הקפות. חידוש המרוץ נדחה ליום ראשון בערב, לאחר המרוץ השני שכבר היה מתוכנן לאותו אחר הצהריים.

המשמעות הייתה שהנהגים נדרשו להשלים ביום אחד 410 הקפות תחרותיות על המסלול האובלי באורך 1.015 מייל. או׳וורד לא רק התמודד עם העומס החריג, אלא יצא משני המרוצים עם ניצחון.

בכך הפך המקסיקני בן ה־27 לנהג השביעי בתולדות המרוצים האמריקאיים הפתוחים שמנצח פעמיים באותו יום. לפניו עשו זאת מריו אנדרטי, אל אונזר, בובי אונזר, דן גרני, ג׳וני רתרפורד וריק מירס. האחרון שהשלים את ההישג היה מירס, שניצח בשני מרוצים באטלנטה ב־28 ביוני 1981.

עבור או׳וורד, זה היה יום יוצא דופן גם במונחים אישיים. הוא סיים על הפודיום שלוש פעמים בלבד בעונת 2026 — וכל שלוש ההופעות הסתיימו בניצחון.

הניצחון הראשון הגיע בזכות עצירה מהירה

במרוץ הראשון שהושלם ביום ראשון, שהיה למעשה המרוץ השני בלוח הזמנים המקורי, או׳וורד נאלץ להתמודד מול סקוט מקלפלין, כריסטיאן לונדגורד ואלכס פאלו.

פאלו הוביל 115 הקפות, אך איבד קצב לקראת הסיום. מקלפלין ניסה להשיג יתרון באמצעות אסטרטגיה של ארבע עצירות בלבד, לעומת חמש עצירות של מרבית הנהגים בצמרת.

הרגע ששינה את המרוץ הגיע בהקפה ה־192. או׳וורד ומקלפלין נכנסו יחד לרחבת הטיפולים, וצוות ארו מקלארן השלים את העצירה בתוך 6.6 שניות. העצירה המהירה אפשרה לאו׳וורד לצאת לפני נהג פנסקה.

לאחר השלמת מחזור העצירות עלה או׳וורד להובלה בהקפה ה־196. מקלפלין ניסה לצמצם את הפער בתוך תנועה צפופה של נהגים בפיגור, אך או׳וורד שמר על המקום הראשון וניצח בפער של 0.7916 שניות.

כריסטיאן לונדגורד השלים את הפודיום והעניק לארו מקלארן שניים משלושת המקומות הראשונים.

מלוקאס כבר היה בדרך לניצחון ראשון

כמה שעות לאחר מכן חזרו הנהגים למסלול כדי להשלים את המרוץ שנעצר בשבת. הפעם היריב המרכזי של או׳וורד היה דייוויד מלוקאס.

מלוקאס, נהג מכונית מספר 12 של טים פנסקה, הציג קצב מצוין בתוך התנועה והוביל 93 הקפות. או׳וורד הוביל 119 הקפות, והשניים שלטו יחד ב־212 מתוך 250 הקפות המרוץ.

לאורך חלקים גדולים נראה היה שמלוקאס נמצא בדרך לניצחון הראשון שלו באינדיקאר. הוא טיפס להובלה באמצעות אסטרטגיית עצירות שונה והחזיק ביתרון כאשר המרוץ התקרב לסיומו.

אלא ש־19 הקפות לפני הדגל המשובץ הגיע הריסטארט המכריע. מכונית השברולט של מלוקאס לא האיצה כמצופה, ואו׳וורד ניצל מיד את ההזדמנות: הוא צלל אל הצד הפנימי של הפנייה הראשונה, חלף על פני מלוקאס ולקח את ההובלה.

מלוקאס נותר קרוב במשך כמה הקפות, אך לא הצליח להשיב לעצמו את המקום הראשון. או׳וורד חצה את קו הסיום בפער של 1.7535 שניות והשלים את הדאבל ההיסטורי.

מלוקאס הפנה את הביקורת לשברולט

מלוקאס ירד מהמכונית כשהוא מתוסכל מאוד. לדבריו, הקבוצה והמכונית היו מהירות מספיק כדי לנצח, אך בעיות חוזרות במנוע פגעו בו בריסטארטים וביציאה מרחבת הטיפולים.

בראיון לאחר המרוץ הוא טען כי הבעיות הופיעו בשני המרוצים וגרמו למכונית לאבד כוח ברגעים קריטיים. מלוקאס הפנה את הביקורת ישירות לשברולט ואמר כי יצרנית המנועים אכזבה את הקבוצה.

הוא הדגיש כי אנשי טים פנסקה העניקו לו מכונית מצוינת ושיפרו אותה במהלך סוף השבוע, ולכן האכזבה הייתה קשה במיוחד. מבחינתו, הקצב, האסטרטגיה ועבודת הצוות היו מספיק טובים לניצחון — אך המכונית לא הגיבה כראוי בריסטארט האחרון.

„אנחנו פשוט מקוללים”, סיכם מלוקאס, שנותר ללא ניצחון אחרי סגנות רביעית העונה ושישית בקריירה.

למרות הביקורת, מכוניות עם מנועי שברולט תפסו את שבעת המקומות הראשונים במרוץ שהושלם בערב. מלוקאס עצמו סיים רביעי במרוץ המוקדם ושני במרוץ המאוחר.

פאלו הבטיח אליפות חמישית

במקביל לדאבל של או׳וורד, אלכס פאלו השלים הישג היסטורי משלו. נהג צ׳יפ גנאסי סיים חמישי במרוץ המוקדם ועשירי במרוץ שהושלם בערב — תוצאות שהספיקו לו כדי להבטיח את אליפות 2026 עוד לפני המרוץ האחרון של העונה.

זו האליפות החמישית של פאלו והרביעית שלו ברציפות. בכך הוא השווה את שיאו של סבסטיאן בורדה, שזכה בארבע אליפויות רצופות בין 2004 ל־2007.

פאלו בן ה־29 הפך גם לנהג הצעיר ביותר בתולדות אינדיקאר שזוכה בחמש אליפויות. רק איי־ג׳יי פויט, עם שבעה תארים, וסקוט דיקסון, עם שישה, זכו ביותר אליפויות ממנו.

הספרדי השיג במהלך העונה שישה ניצחונות, שמונה עמדות זינוק ראשונות ו־12 הופעות בחמישייה הראשונה. לאחר מילווקי הוא מחזיק ב־607 נקודות וביתרון של 100 נקודות, כאשר נותר מרוץ אחד בלבד.

הקרב על הסגנות נותר פתוח

בעוד האליפות הוכרעה, המאבק על המקום השני נותר צמוד מאוד. כריסטיאן לונדגורד נמצא במקום השני עם 507 נקודות, קייל קירקווד שלישי עם 505 ואו׳וורד רביעי עם 503.

הדאבל במילווקי החזיר את או׳וורד למאבק הסגנות והותיר אותו במרחק ארבע נקודות בלבד מלונדגורד. מלוקאס נמצא במקום החמישי עם 484 נקודות וגם לו נותר סיכוי מתמטי לסיים שני.

או׳וורד סיפר כי עוד לפני סוף השבוע היה ברור לו שהדאבל־הדר במילווקי הוא הזדמנות קריטית, משום ששני המרוצים העניקו אפשרות לצבור יותר מ־100 נקודות. אחרי תקופות שבהן התקשה למצוא יציבות במהלך העונה, שני הניצחונות החזירו אותו לעמדה שממנה יוכל להיאבק על סגנות האליפות.

עונת 2026 תסתיים ב־6 בספטמבר ב־WeatherTech Raceway Laguna Seca. פאלו יגיע לשם כאלוף הטרי, בעוד לונדגורד, קירקווד, או׳וורד ומלוקאס יתחרו על המקומות שמאחוריו.

מילווקי תיזכר לא רק כמקום שבו פאלו הבטיח את האליפות החמישית, אלא גם כיום שבו או׳וורד ניצח פעמיים בתוך שעות ספורות, מלוקאס שוב התקרב לניצחון ראשון — והחמיץ אותו ברגע המכריע.