בריטניה מממנת שלושה מיירטי רחפנים זולים

משרד ההגנה הבריטי העניק מימון כולל של 3.16 מיליון ליש"ט לשלוש חברות קטנות ובינוניות לצורך פיתוח וניסוי של מיירטים זולים ליירוט רחפנים, במהלך שממחיש את הדחיפות שמייחסות מדינות אירופה לאיום הכטב"מים בשדה הקרב המודרני. שלוש החברות שנבחרו — Frankenberg Technologies, Greenjets ו-Cambridge Aerospace — יפתחו אבות־טיפוס משלהן, כאשר ניסויי הדגמה אמורים להתקיים עוד השנה.

המהלך משתלב בתוכנית הבריטית LCADE, ראשי תיבות של Low Cost Air Defence Effectors, שמטרתה למצוא פתרונות יירוט זולים, מהירים וברי־ייצור לאיומים אוויריים בהיקף גדול. מבחינת לונדון, האתגר אינו רק טכנולוגי אלא גם כלכלי: מערכות הגנה אווירית יקרות מתקשות לתת מענה משתלם מול נחילי רחפנים וכלי טיס בלתי מאוישים זולים יחסית.

שלוש חברות, מטרה אחת: להוזיל את ההגנה האווירית

לפי משרד ההגנה, שלוש החברות שנבחרו מחזיקות נוכחות בבריטניה והתחייבו לחזק את יכולות הייצור המקומיות כחלק מהתוכנית. מעבר לפיתוח עצמו, בבריטניה רואים במיזם גם מנוף תעשייתי: הוא צפוי לתמוך במשרות ובפעילות כלכלית באזורים כמו קיימברידג', מילטון קיינס, בריסטול וסטיבנייג'.

הבחירה בחברות קטנות ובינוניות אינה מקרית. בשנים האחרונות מנסה מערכת הרכש הביטחונית הבריטית לפתוח את הדלת לספקים חדשים, לא רק לענקיות הוותיקות, מתוך הבנה שחברות צעירות וגמישות מסוגלות לעיתים להציע פתרונות מהירים וחדשניים יותר. במקרה הזה, הדגש הוא על מיירטים שעלותם נמוכה דיה כדי לאפשר שימוש מבצעי נרחב, בלי לשחוק במהירות את התקציב.

חלק מיוזמה אירופית של חמש מדינות

התוכנית הבריטית היא חלק ממסגרת רחבה יותר בשם LEAP — שיתוף פעולה רב־לאומי בין בריטניה, פולין, צרפת, איטליה וגרמניה. במסגרת זו כל מדינה מקיימת תחילה תחרות לאומית נפרדת, ובהמשך אמור הפרויקט להתקדם לשלב פיתוח חוצה גבולות. בריטניה היא המדינה הראשונה מבין השותפות שהגיעה לשלב הענקת החוזים.

מטרת שיתוף הפעולה היא לקדם לא רק מיירטים זולים, אלא גם מערכות אוטונומיות שיוכלו להשתלב בסביבת איום משתנה במהירות. הרקע ברור: המלחמות בשנים האחרונות המחישו עד כמה רחפנים וכלי תקיפה זולים משנים את כללי המשחק, מחייבים שכבת הגנה צפופה וזולה יותר, ומטשטשים את הגבול בין איום טקטי מקומי לאיום אסטרטגי רחב.

הרכש המהיר הופך לכלי אסטרטגי

ניהול ההליך הופקד בידי קבוצת National Armaments Director ובתוכה צוות הרכש Commercial X, שאמון על קיצור הליכי רכישה והגדלת הנגישות של חברות קטנות לשוק הביטחוני. בבריטניה מייחסים לצוות הזה תפקיד מרכזי בהאצת חדשנות, בין היתר גם בתחומים כמו נשק היפרסוני ומערכות אנרגיה מוכוונת.

המשמעות רחבה יותר מחוזה בהיקף צנוע יחסית: בלונדון מנסים לבנות מסלול מהיר שמקצר את הפער בין רעיון, אבטיפוס, ניסוי וייצור. בעידן שבו איומים מתפתחים בקצב מהיר, מערכות רכש מסורתיות נחשבות לעיתים איטיות מדי. לכן, גם סכום שאינו גדול במונחים ביטחוניים נתפס כשלב מבחן חשוב לשאלה אם ניתן להביא לשוק פתרון מבצעי בתוך זמן קצר.

השלב הבא: ייצור בהיקף רחב בחמש מדינות

לאחר שלב הפיתוח וההדגמות, המיקוד צפוי לעבור לשאלת הייצור בהיקף גדול בכלל חמש המדינות השותפות. הכוונה היא לוודא שהמערכות לא יישארו בשלב ניסויי, אלא יוכלו להימסר במהירות במקרה של צורך מבצעי. זהו מרכיב קריטי במיוחד כאשר בוחנים איום של מתקפות המוניות, שבהן הכמות והקצב חשובים לא פחות מהביצועים הטכניים.

מבחינת בריטניה ואירופה, זהו ניסיון לבנות שכבת הגנה שתהיה גם זמינה, גם זולה יחסית וגם ניתנת להרחבה תעשייתית. שלושת החוזים שכבר נחתמו פותחים את שלב הפיתוח והניסויים, וההדגמות הראשונות נקבעו להמשך השנה.