עותק נדיר של הכרזת העצמאות נמצא בבריטניה

תגלית ארכיונית חריגה בבריטניה מאירה מחדש פרק מוקדם במהפכה האמריקנית: מייקל סקר, מתנדב ותיק בארכיון הלאומי של בריטניה, מצא באקראי עותק נדיר של הכרזת העצמאות של ארצות הברית, כשהוא מקופל בתוך מסמכים מהמאה ה-18 שעסקו בלכידת ספינה אמריקנית בידי הצי המלכותי.

סקר, מנהל ביטוח בגמלאות, מתנדב בארכיון זה 11 שנים ומקדיש את ימי חמישי בבוקר למיון ולקיטלוג מסמכים היסטוריים. במהלך עבודתו בחודש מאי האחרון, הוא עבר על התכתבויות של קפטן מהצי הבריטי, ובתוך נספח שסומן בפשטות כ"נייר נוסף" נתקל בדף מקופל. כשפתח אותו, סיפר בראיון ל-AP, ראה בראש העמוד את המילה "Declaration" והבין מיד במה מדובר. "חשבתי לעצמי: זו ללא ספק הכרזת העצמאות", אמר.

אחד מ-11 עותקים מוכרים בלבד

בדיקה של מומחי הארכיון אישרה כי מדובר בעותק מוקדם של המסמך המכונן של ארצות הברית, שהודפס ימים ספורים לאחר אישור הנוסח המקורי ב-4 ביולי 1776. מטרת ההדפסות הללו הייתה להפיץ במהירות את בשורת הניתוק של 13 המושבות מבריטניה, בתקופה שבה המסמך לא היה רק הצהרה רעיונית אלא גם כלי פוליטי ותעמולתי ראשון במעלה.

לפי הארכיון הלאומי של בריטניה, זהו אחד מ-11 עותקים מקוריים ידועים של מה שמכונה "הדפסת אקסטר" — גרסה שהודפסה בניו המפשייר בין 16 ל-19 ביולי 1776. אנשי הארכיון הדגישו כי זהו העותק היחיד מן הסדרה הזאת שזוהה עד כה מחוץ לגבולות ארצות הברית. עצם החשיפה שלו כעת, סמוך לציון 250 שנה לעצמאות האמריקנית, מעניקה לתגלית גם ממד סמלי בולט.

כך הגיע המסמך לצד השני של האוקיינוס

החשיבות של הגילוי אינה נובעת רק מהנדירות של המסמך, אלא גם מהמסלול שעשה. העותק נמצא בין ניירות שנתפסו על סיפון ה"דלטון", ספינה אמריקנית שפעלה תחת הוראות הקונגרס הקונטיננטלי בראשית ימי המרד. בין המסמכים היו גם פקודות שנשאו את חתימתו של ג'ון הנקוק, נשיא הקונגרס באותה תקופה.

לפי התיעוד, ה"דלטון", ספינה חמושה ב-18 תותחים, נרדפה במשך שבע שעות בידי אוניית המלחמה הבריטית HMS Raisonnable בפיקודו של קפטן תומאס פיצהרברט, ולבסוף נלכדה מול חופי פורטוגל, בערב חג המולד של 1776. לאחר הלכידה, צוות הספינה — 120 אנשי צוות — הועבר למאסר בפלימות' שבאנגליה.

אחד השבויים היה צ'ארלס הברט, בן 19 בלבד בעת שנפל בשבי. ביומניו, שצוטטו במסגרת המחקר, תיאר תקופה קשה של רעב, מחלות ועונשים חוזרים בזמן כליאה שנמשכה יותר משנתיים, עד ששוחרר במסגרת חילופי שבויים. הפרטים האלה ממחישים עד כמה המסמך שנמצא אינו רק פריט תצוגה, אלא חלק ממשי מסיפור מלחמתי שלם — ספינה, קרב, שבויים ורשת הפצה של רעיונות מהפכניים.

לא רק הצהרה פוליטית, אלא חפץ מלחמה

אמנדה בוואן, שעומדת בראש פרויקט קיטלוג התכתובות של הצי המלכותי בארכיון, סבורה כי קפטן ה"דלטון" נהג ככל הנראה להקריא את נוסח ההצהרה למלחיו. לדבריה, המלחים ידעו היטב מדוע הם נלחמים, אבל המסמך העניק למאבק שלהם מסגרת רחבה בהרבה והפך אותו לרעיון לאומי של ממש. מבחינתה, עצם העובדה שהכרזת העצמאות התגלתה בתוך תיק מסמכים שנוצר בזירת עימות ימי מעניקה לה משמעות היסטורית יוצאת דופן.

ההתלהבות מהתגלית הורגשה גם בארצות הברית. מתיו סקיק, מנהל האוספים והתערוכות במוזיאון המהפכה האמריקנית בפילדלפיה, אמר כי מדובר בקשר ישיר לאנשים שנשאו את בשורת העצמאות מחוץ ליבשת. לדבריו, לא מדובר רק במסמך נדיר, אלא בפריט שמחבר באופן מוחשי בין ההצהרה כרעיון לבין האנשים שהפיצו אותה בפועל, תחת אש ובתנאי מלחמה.

התגלית בארכיון הבריטי מוסיפה שכבה חדשה להבנת האופן שבו הופצה הכרזת העצמאות בימיה הראשונים — לא רק באולמות פוליטיים ובבתי דפוס, אלא גם על סיפון ספינות בלב עימות ימי עם בריטניה. מבחינת החוקרים, המסמך שנשמר בין ניירות לכידה במשך כמעט 250 שנה מספק עדות נדירה לדרך שבה המהפכה האמריקנית התנהלה בעת ובעונה אחת כרעיון, כמאבק צבאי וכמערכה על דעת הקהל.