מקדאוול נענש ויזנק אחרון בשיקגולנד

מייקל מקדאוול יגיע למרוץ ה-NASCAR Cup בשיקגולנד מעמדת פתיחה כמעט בלתי אפשרית, אחרי שמכונית השברולט מספר 71 של Spire Motorsports נכשלה שלוש פעמים בבדיקה הטכנית שלפני הסשן. המשמעות ברורה וכואבת: מקדאוול לא הורשה להשתתף במוקדמות, יזנק אחרון על הגריד מהמקום ה-38, וכאשר יונף הדגל הירוק הוא יידרש לרצות גם עונש מעבר בפיט ליין.

זהו אחד העונשים הכבדים יותר שאפשר לקבל בשלב הזה של סוף השבוע, משום שהוא פוגע גם במיקום הזינוק וגם בסיכויי המרוץ כבר מההקפות הראשונות. במרוץ שבו מיקום מסלול חשוב, עונש כזה עלול להפיל נהג כמעט להקפה פיגור עוד לפני שהקצב האמיתי של המכונית בא לידי ביטוי.

שלוש פסילות, שלוש מכות קשות

הצרות של מקדאוול לא נעצרו רק במספר הכישלונות בבדיקה. בעקבות הפסילה השלישית, ראש הצוות של המכונית, טראוויס יאנג, הורחק מהמשך סוף השבוע. מעבר לכך, האיסור להשתתף במוקדמות שלל מהקבוצה כל סיכוי לשפר עמדה על הגריד בדרך ספורטיבית, והוסיף לחץ עצום לקראת המרוץ עצמו.

עבור Spire Motorsports, זהו תרחיש שמערער את כל תוכנית סוף השבוע: במקום להתמקד בכיוון סט-אפ לקצב מרוץ, ניהול צמיגים ותזמון פיטסטופים, הקבוצה תיאלץ לפתוח את יום ראשון ממצב הישרדותי, עם נהג שצריך גם לעבור דרך הפיט ליין וגם לטפס מהחלק האחורי של השדה.

מקדאוול עצמו מגיע למרוץ כשהוא במקום ה-21 באליפות, ובפיגור של 32 נקודות מהקו שמכניס ל-Chase. במצב כזה, כל נקודה חשובה, וכל פתיחה בעייתית הופכת את המשימה לחזור למאבק על הפלייאוף לקשה בהרבה.

לארסון הסתבך, אבל יצא בזול יותר

גם בצד של הנדריק מוטורספורטס לא עברו את הבדיקות חלק. מכונית מספר 5 של קייל לארסון נכשלה פעמיים בבדיקה הטכנית, מה שהוביל להרחקת ראש הצוות ג'סי סונדרס ולאובדן בחירת עמדת הפיט. אלא שבניסיון השלישי המכונית כבר עברה, ולכן לא נוספו עונשים חמורים יותר.

לכאורה, זהו נזק מצומצם בהרבה מזה שספג מקדאוול, אבל גם כאן יש מחיר תחרותי ברור. לארסון קבע את הזמן השני בטיבו במוקדמות, בפער זעיר במיוחד, ולכן היה אמור ליהנות מעמדת פיט מועדפת למרוץ. כעת הוא אמנם יזנק מהשורה הראשונה כמעט, אך יעשה זאת בלי היתרון האסטרטגי שיכול להקל על יציאות ועצירות בפיט ליין.

במרוצי NASCAR, במיוחד במסלול שבו מאבקי המיקום צפופים והיציאה מהפיטים יכולה לשנות מומנטום שלם, אובדן עמדת פיט טובה הוא לא פרט שולי. זו מכה שיכולה לעלות בזמן יקר תחת דגל צהוב או בסבבי פיטסטופ ירוקים.

האמלין לוקח פול, שיקגולנד חוזר למרכז הבמה

בתוך כל הדרמה הטכנית, דני האמלין היה זה שחטף את הכותרת הספורטיבית עם פול פוזישן לקראת החזרה של NASCAR לשיקגולנד אחרי שבע שנים. האמלין הקדים את לארסון בהפרש זעיר של 0.001 שניות בלבד — פער של מצמוץ על שעון ההקפה.

המרוץ יוזנק ביום ראשון בערב שעון החוף המזרחי בארצות הברית, כחלק מרצף של שלושה סופי שבוע עם מרוצי קאפ במתכונת ערב. על הגריד, האמלין ייהנה מהזינוק הראשון, לארסון יעמוד קרוב מאוד לחזית למרות העונש, ואילו מקדאוול יתחיל מאחור עם משימה כפולה: לשרוד את העונש הראשוני ולנסות להציל נקודות במאבק שלו על העונה.

בפועל, תמונת הפתיחה ברורה: מקדאוול יזנק 38 ואחרון, ירצה עונש מעבר מיד עם תחילת המרוץ, טראוויס יאנג לא ימשיך עם הקבוצה בסוף השבוע, ולארסון יאבד את בחירת עמדת הפיט לאחר שתי פסילות בבדיקה הטכנית.