המארינס ייצרו לראשונה רכב קרקעי אוטונומי סדרתי

חיל הנחתים של ארצות הברית העניק ל-Overland AI חוזה ייצור ראשון לרכב קרקעי אוטונומי, בהיקף של 19.7 מיליון דולר. לפי תנאי ההתקשרות, החברה אמורה לספק יותר מתריסר כלים עד תחילת 2027, במהלך שמסמן מעבר מניסויים והדגמות לשלב הצטיידות מבצעית מסודרת.

הכלים החדשים מיועדים להשתלב בתוכנית Marine Air Defense Integrated Systems, או MADIS — מערך ההגנה האווירית הקרקעי של המארינס, שנבנה בין השאר כדי להתמודד עם איום הכטב"מים. בשלב הראשון, לפי החברה ולפי גורמי התוכנית, הכלים ישמשו למשימות אספקה ותמיכה לוגיסטית ליחידות בשטח.

מהחוזה הראשון לייצור מבצעי

החוזה נחשב בולט לא רק בגלל ההיקף הכספי, אלא בעיקר משום שהוא מציב את Overland AI כיצרנית הראשונה בתחום האוטונומיה הקרקעית שזוכה להוביל חוזה ייצור עבור הצבא האמריקאי. המסירה צפויה בתוך כתשעה חודשים, פרק זמן קצר יחסית שמלמד על מסלול רכש מהיר שנועד להכניס יכולת לשימוש מבצעי בזמן קצר.

ההתקשרות בוצעה באמצעות מסלול רכש גמיש ומהיר המכונה Other Transaction Authority, במסגרת תוכנית APFIT של אגף המחקר וההנדסה בפנטגון. זהו מנגנון שנועד לזרז רכש והטמעה של טכנולוגיות חדשניות, בעיקר כאשר הצבא מבקש לקצר את המרחק בין אבטיפוס ליכולת פרוסה בשטח.

התפקיד הראשוני: אספקה, ובהמשך אולי מודיעין וסיור

מנכ"ל Overland AI, ביירון בוטס, אמר לכתבים כי השלב הראשון יהיה שילוב הרכב האוטונומי בתוך המערכת הקיימת, כדי לספק יכולת אספקה לכלים האחרים בתוכנית. לדבריו, זו נקודת פתיחה מעשית שממנה אפשר להרחיב בהמשך את סל המשימות.

בוטס הוסיף כי החברה כבר הפעילה את כלי הרכב האוטונומיים שלה במגוון רחב של תרחישים, בהם אספקה, משימות מודיעין, סיור ותצפית, ואף פריצה הנדסית. לדבריו, ההבנה הנוכחית היא שהמארינס יתחילו בשימוש לוגיסטי, אך בהמשך ייתכנו שימושים מבצעיים נוספים בהתאם לצורכי הכוח ולדרך שבה המערכת תשתלב במערך הרחב.

החברה עצמה נמנעה מלפרט את מספר הכלים המדויק שייוצר, את סוג הרכב, כושר הנשיאה או מפרטים טכניים נוספים. עם זאת, נמסר כי הפלטפורמה תוכננה בארכיטקטורה פתוחה, כך שניתן יהיה לשלב אותה עם מערכות קיימות של המארינס, ובהן גם רכב ה-JLTV.

איך פועל הרכב האוטונומי

לדברי בוטס, מדובר בכלי שמיועד לפעול באופן אוטונומי מלא: לזהות את הסביבה, לייצג אותה, לתכנן מסלול תנועה ולקבל החלטות ניווט בזמן אמת עד להגעה ליעד. במקביל, נשמרת אפשרות שמפעיל צבאי ייקח שליטה מרחוק בעת הצורך — שילוב שמאפיין כיום חלק גדול מהמערכות האוטונומיות הצבאיות, במיוחד בשלבי קליטה ראשונים.

המשמעות המבצעית רחבה יותר ממשימת האספקה עצמה. בצבאות מערביים גוברת בשנים האחרונות ההבנה שמערכות אוטונומיות יכולות להחליף לוחמים במשימות שוחקות, חוזרות או מסוכנות במיוחד — החל מהובלת ציוד ותחמושת, דרך תנועה באזורים מאוימים, ועד סיור בשטח חשוף.

המגמה הרחבה: אוטונומיה קרקעית נכנסת לשירות

ההודעה על החוזה מגיעה בזמן שבו זרועות הצבא האמריקאי מרחיבות את השימוש במערכות בלתי מאוישות בכלל הזירות — אוויר, ים ויבשה. בוטס אמר כי החשיבות של אוטונומיה קרקעית בולטת כיום יותר מאי פעם, בין היתר לנוכח התפשטות השימוש בכלים בלתי מאוישים בעימותים בני זמננו, ובראשם המלחמה באוקראינה. לדבריו, הבשלות הטכנולוגית כבר קיימת, והביקוש מצד יחידות מבצעיות בארה"ב גבוה מאוד.

גם מצד המארינס הוצגה ציפייה ברורה להרחבת היכולת. ג'ו קלוצ'ק, מנהל תוכנית ההגנה האווירית הקרקעית של החיל, אמר כי שילוב היכולת של Overland AI במערך ההגנה האווירית הקרקעי צפוי להרחיב מאוד את טווח הפעולה המבצעי ואת עוצמת האש של יחידות ההגנה האווירית.

עבור חיל הנחתים, מדובר בעוד צעד בדרך לבניית כוח נייד, מבוזר ואוטונומי יותר. עבור התעשייה, זהו מבחן חשוב: לא עוד הדגמה או פיילוט, אלא חוזה ייצור שמעמיד לוחות זמנים, שילוב במערכת קיימת ודרישה לביצועים מבצעיים בתוך פחות משנה.