גוגל משקיעה במיזם היתוך אירופי ענק

חברת גוגל הצטרפה לסבב גיוס של 411 מיליון אירו בחברת Proxima Fusion הגרמנית, שמפתחת טכנולוגיית היתוך גרעיני ומכוונת להקים את תחנת הכוח המסחרית הראשונה באירופה בתחום. החברה הודיעה כי הכסף ישמש להרחבת יכולות הייצור ולפיתוח התשתיות ההנדסיות הדרושות לקראת מתקן הדגמה ראשון בתחילת שנות ה-2030.

הימור ארוך טווח על אנרגיה נקייה ורציפה

היתוך גרעיני נחשב במשך שנים ל"גביע הקדוש" של עולם האנרגיה: תהליך שבו אטומי מימן מתמזגים לאטום הליום ומשחררים כמות עצומה של אנרגיה. בניגוד לביקוע גרעיני, שעליו מבוססות תחנות הכוח הגרעיניות כיום, היתוך עדיין לא הגיע לשלב מסחרי. למרות זאת, ההבטחה גדולה במיוחד: מקור אנרגיה נטול פליטות פחמן, שופע ויציב, אם וכאשר יצליחו להתגבר על המכשולים ההנדסיים והפיזיקליים.

מבחינת גוגל, ההשקעה ממשיכה קו ברור של עניין בתחום. החברה כבר השקיעה בעבר במיזמי היתוך נוספים, ורואה בטכנולוגיה מקור אנרגיה עתידי שעשוי לספק חשמל נקי ובסיסי לאורך זמן. לצד האופטימיות, גם בגוגל הדגישו בעבר כי הדרך למסחור עדיין קשה מאוד, וכי ההצלחה אינה מובטחת.

פרוקסימה בונה על טכנולוגיית סטלרטור

פרוקסימה מפתחת כור היתוך מסוג סטלרטור, אחת מכמה גישות מרכזיות בענף. מדובר בתצורה הנדסית מורכבת שנועדה לכלוא פלזמה חמה במיוחד בעזרת שדות מגנטיים, במטרה לייצר את התנאים הנדרשים להיתוך. החברה מבקשת להפעיל תחילה מתקן הדגמה — שלב שנועד להוכיח היתכנות טכנולוגית לפני הקמת תחנת כוח מסחרית מלאה — ובהמשך העשור לעבור לשלב המסחרי.

לדברי החברה, כספי הגיוס יסייעו להגדיל את הייצור של כבלים ומגנטים המבוססים על מוליכי-על בטמפרטורה גבוהה, רכיב מפתח במערכות היתוך מתקדמות. עוד נמסר כי החברה צפויה לגייס עובדים בתחומי ההנדסה, הייצור והתפעול כדי להאיץ את קצב הפיתוח.

אירופה מנסה לסגור פער מול ארה"ב וסין

פרנצ'סקו שיורטינו, ממייסדי החברה והמנכ"ל שלה, אמר כי אירופה נמצאת במרוץ מול ארה"ב וסין בדרך להקמת תחנת ההיתוך הראשונה. לדבריו, סבב הגיוס הנוכחי נועד להראות שאירופה לא רק יודעת לפתח טכנולוגיות פורצות דרך, אלא גם לבנות סביבן חברות תחרותיות בקנה מידה עולמי.

אף שפרוקסימה נחשבת כיום לחברת ההיתוך הממומנת ביותר באירופה, הפער לעומת החברות האמריקאיות עדיין משמעותי. חברת Commonwealth Fusion Systems גייסה באוגוסט 863 מיליון דולר והיקף המימון הכולל שלה הגיע ל-2.9 מיליארד דולר, בעוד Helion Energy, הנתמכת בידי סם אלטמן, גייסה לאחרונה 465 מיליון דולר והגיעה למימון מצטבר של 1.5 מיליארד דולר.

לצד ההשתתפות בפרוקסימה, גוגל כבר מחזיקה גם בהשקעה ב-Commonwealth Fusion Systems, ואף חתמה ב-2025 על הסכם לרכישת חשמל עתידי מהתחנה המסחרית הראשונה שלה, לכשתיכנס לפעילות. מבחינת שוק האנרגיה, הצעד הנוכחי ממחיש שהמאבק על פריצת הדרך בתחום ההיתוך כבר אינו רק מדעי, אלא גם תעשייתי, פיננסי וגיאו-כלכלי.

פרוקסימה מסרה כי בעקבות הסבב הנוכחי שווי החברה הגיע ל-2.7 מיליארד דולר, כשהמשקיעים המובילים בגיוס היו XTX Ventures ו-East X Ventures, לצד RWE וגוגל כמשקיעות אסטרטגיות.