דה בירס עוצרת לשנתיים מכרה יהלומים מרכזי בדרום אפריקה

חברת דה בירס הודיעה כי תפסיק למשך שנתיים את הפעילות היצרנית במכרה ונציה, הגדול בדרום אפריקה, בניסיון להתמודד עם השחיקה החדה ברווחיות ענף היהלומים. ההחלטה נובעת מירידת מחירים מתמשכת בשוק העולמי, מצמצום בביקוש הצרכני ובעיקר מהיחלשות הקניות בסין, לצד חדירה גוברת של יהלומים שיוצרו במעבדה.

המכרה, השוכן בצפון הרחוק של דרום אפריקה, נחשב לנכס מרכזי עבור החברה ועבור המשק המקומי כולו. לפי נתוני החברה, ונציה מספק יותר מ-40% מתפוקת היהלומים של המדינה ומעסיק למעלה מ-4,000 עובדים. לכן, גם אם מדובר בהשעיה זמנית ולא בסגירה קבועה, מדובר במהלך בעל משמעות רחבה לשוק העבודה ולתעשיית הכרייה בדרום אפריקה.

הירידה בביקוש מכה בלב השוק המסורתי

בהודעתה הסבירה דה בירס כי במצבו הנוכחי של שוק היהלומים העולמי היא נדרשת לקצץ בהוצאות ולייעל את פעילותה. החברה מסרה כי בתקופת ההשבתה היא תבצע במכרה עבודות תשתית שמטרתן לשפר את היעילות ולהגדיל את הקיבולת, כדי לאפשר חזרה לייצור כאשר תנאי השוק ישתפרו.

הרקע למהלך רחב הרבה יותר ממכרה אחד. בשנים האחרונות נרשמה ירידה עקבית במחירי היהלומים הגולמיים, ומדד המחירים של International Diamond Consultants נחתך כמעט בחצי מאז 2022. בענף מצביעים על שינוי בהרגלי הצריכה: פחות קונים רואים ביהלום טבעי מוצר חובה, במיוחד בשווקים גדולים כמו סין, שבעבר הייתה מנוע צמיחה מרכזי.

לכך מצטרפת התחרות מצד יהלומי מעבדה, שמוצעים במחירים נמוכים בהרבה. עבור צרכנים רבים, במיוחד צעירים, הם מהווים חלופה נגישה יותר, ולעיתים גם אטרקטיבית יותר מבחינה ערכית, בשל ביקורת על תנאי העבודה במכרות, שכר העובדים והנזק הסביבתי הכרוך בכרייה.

גם היצרניות הוותיקות נאלצות להסתגל

דה בירס מזוהה יותר מכל עם תעשיית היהלומים הטבעיים. החברה היא זו שטבעה ב-1947 את הסיסמה המפורסמת "יהלום הוא לנצח", מסר פרסומי שעיצב במשך עשרות שנים את הקשר בין טבעת יהלום לבין מוסד הנישואים. אלא שכיום אותו מודל צרכני כבר אינו מובן מאליו, והחברות הוותיקות נאלצות להתאים את עצמן למציאות חדשה.

האירוניה בענף היא שגם דה בירס עצמה, כמו מתחרותיה, כבר נכנסה לשוק יהלומי המעבדה ומוכרת מוצרים כאלה במחירים נמוכים משמעותית לעומת יהלומים טבעיים. בכך היא מנסה מצד אחד להגן על נתח שוק, אך מצד שני פועלת בתוך מגמה שמערערת על מנועי הרווח המסורתיים שלה.

דה בירס אינה היצרנית הגדולה הראשונה שמצמצמת פעילות בשנים האחרונות, אך למותג שלה יש משקל סמלי יוצא דופן. החברה, שנוסדה ב-1871, קשורה היסטורית לדמותו של ססיל רודס, מהדמויות השנויות ביותר במחלוקת בתולדות הקולוניאליזם הבריטי בדרום אפריקה. המורשת הזו ממשיכה לעורר ויכוח ציבורי רחב על מוסדות, אנדרטאות וקרנות הנושאים את שמו.

החשש בדרום אפריקה: פגיעה בתעסוקה ובכלכלה המקומית

ההחלטה מגיעה בזמן רגיש עבור דרום אפריקה, שבה ענף הכרייה ממשיך להיות מקור תעסוקה מרכזי. האיגודים המקצועיים במדינה התריעו בעבר מפני קיצוצי כוח אדם בענף, שמעסיק קרוב לחצי מיליון בני אדם ותורם יותר מ-4% מהתוצר המקומי הגולמי. בשלב זה דה בירס מדברת על השעיית ייצור ולא על סגירה מוחלטת, אך עצם עצירת הפעילות במכרה בהיקף כזה מחדדת את הלחץ על עובדים ועל קהילות שתלויות בו.

ברקע נמצאת גם חברת האם אנגלו אמריקן, המחזיקה ברוב מניות דה בירס. לפי הדיווחים, אנגלו אמריקן בוחנת מכירה של דה בירס ומבקשת למקד את פעילותה בנחושת, שזוכה לביקוש גובר בין היתר בשל התרחבות תשתיות טכנולוגיה ובינה מלאכותית. מבחינת השוק, ההקפאה במכרה ונציה משתלבת לכן לא רק במשבר בענף היהלומים, אלא גם בשינוי אסטרטגי רחב יותר בחברות הכרייה הגדולות.

לפי הודעת החברה, תקופת ההשבתה תשמש לעבודות שדרוג והתייעלות במכרה, והכוונה היא לחדש את ההפקה לאחר מכן כאשר תנאי השוק יאפשרו זאת.