בין שבבים לקסדות: המרוץ החדש למחשב-מוח

התמונה הגדולה

ממשקי מוח-מחשב, או BCI, נחשבים כבר שנים להבטחה טכנולוגית גדולה: חיבור ישיר בין אותות מהמוח לבין מכשירים חיצוניים, כך שניתן יהיה להפעיל מערכות באמצעות מחשבה. בשלב הזה, עיקר ההתקדמות המוכחת מגיעה מהעולם הרפואי והשיקומי — למשל עבור קטועי גפיים או חולים במחלות ניווניות — אבל סביב התחום נבנית כעת גם ציפייה מסחרית רחבה הרבה יותר.

אילון מאסק ו-Neuralink הפכו בשנים האחרונות לסמל של הכיוון הפולשני, המבוסס על החדרת שתלים לגולגולת. מנגד, שורה של חברות בארה"ב ובסין מנסות להוכיח שהשוק הגדול באמת לא יגיע מחדר הניתוח, אלא ממוצרים לבישים שיקראו את האותות מבחוץ. בלב המאמץ הסיני ניצבת BrainCo מהעיר האנגג'ואו, סטארט-אפ שהוקם ב-2015 וצמח מתוך Harvard Innovation Labs, וכיום מציב את עצמו בחזית הגישה הלא פולשנית.

הטענה המרכזית

הוויכוח בתעשייה אינו רק טכנולוגי, אלא גם עסקי: האם הדרך להפוך את התחום למסחרי עוברת דרך פתרונות מדויקים אך מורכבים, שדורשים התערבות כירורגית, או דווקא דרך מכשירים פשוטים יותר לשימוש, גם אם ביצועיהם מוגבלים יותר. ניקס הי, שותפה וסמנכ"לית בכירה ב-BrainCo, אמרה בראיון כי שתי הגישות פותרות בעיות שונות. לדבריה, יש מצבים רפואיים שבהם אין תחליף לחדירה אל המוח, אך במקרים רבים אחרים אפשר להשיג תועלת גם באמצעים חיצוניים, בסיכון נמוך יותר ובעלות נמוכה יותר.

זה גם קו החשיבה העסקי של החברה: להתחיל בקבוצות חולים עם צורך ברור ומיידי, לעבור בהמשך למצבים רפואיים נפוצים יותר, ורק לאחר מכן לנסות להגיע לאלקטרוניקה צרכנית. לפי הי, בעתיד החברה מבקשת גם להעניק רישוי לפלטפורמת ה-BCI שלה לחברות אחרות — מהלך שלדבריה עשוי להפוך למנוע ההכנסות המרכזי שלה.

הנתונים והעדויות

BrainCo כבר משווקת ידיים ביוניות, שקיבלו אישור של מינהל המזון והתרופות האמריקאי, ושקוראות אותות עצביים וחשמליים משרירים כדי לתרגם כוונת תנועה לתנועת אצבעות. לצד זאת היא מפתחת מכשירים לבישים נוספים, ובהם עזר שינה שלטענת החברה משתמש בפולסים חשמליים חלשים כדי לעודד שחרור חומרים עצביים הקשורים להפחתת לחץ.

החברה גייסה 2 מיליארד יואן, כ-280 מיליון דולר, בסבב בהובלת IDG Capital ו-Walden International. לטענת BrainCo, אחת מנקודות המפתח שלה היא חיישן אלקטרודות יבש שפיתחה, שנועד ללכוד אותות מוחיים מחוץ לגולגולת, לצד אלגוריתם בינה מלאכותית שמפענח אותם. זהו אתגר מרכזי בתחום הלא פולשני, משום שהאותות המתקבלים מבחוץ חלשים ורועשים יותר.

גם גופים פיננסיים עוקבים אחרי המרוץ. בדוח שפרסמה Jefferies ב-8 ביולי נכתב כי שתלים פולשניים ושיטות מבוססות אולטרסאונד הן כרגע החזיתות המבטיחות ביותר, בעוד שמערכות לא פולשניות מסורתיות עדיין מוגבלות ביכולת לקלוט ולפרש אותות מוחיים בבהירות. לצד זאת, בבנק ציינו כי החיישנים הייעודיים של BrainCo, אלגוריתם הפענוח והניסיון במסחור מעניקים לה יתרון תחרותי.

בתעשייה עצמה אין הסכמה מלאה. אלכס ז'בורונקוב, מנכ"ל Insilico Medicine, טען כי פתרונות לא פולשניים דומים לניסיון ללכוד אור מגלקסיות רחוקות — כלומר, בעייתיים מאוד מבחינת איכות המידע. מנגד, תומאס צאו, ממייסדי Gobi Partners שהשקיעה ב-Gestala, אמר כי גישות מבוססות אולטרסאונד עשויות לספק תמונה רחבה יותר של פעילות המוח בלי הסיכון הכירורגי.

ניואנסים ומגבלות

למרות ההייפ, גם התומכים הנלהבים בתחום מודים שהחזון השאפתני ביותר — "העצמת" יכולות אנושיות עבור אנשים בריאים, מעבר לשימושים רפואיים — רחוק מאוד. רוי מא, מייסדת פלטפורמת המחקר והמדיה Tech Buzz China, אמרה שהיישומים המוכחים כיום יכולים לשפר משמעותית את חייהם של מטופלים עם מוגבלויות קשות, אך הוסיפה כי היכולת להרחיב את התחום לשדרוג אנושי רחב עדיין נראית כמו מדע בדיוני.

לפי הקריאה האפשרית, זהו פער חשוב בין שיח ההשקעות לבין מצב הטכנולוגיה בפועל. גם אם הבינה המלאכותית משפרת את עיבוד האותות, עצם התרגום של פעילות מוחית לפקודות מדויקות, יציבות וזולות לשימוש המוני עדיין נחשב אתגר מהותי. גודל השוק העתידי, כפי שאמר צאו, קשה מאוד לכימות, משום שחלק מהשימושים הפוטנציאליים טרם התגבשו.

ובכל זאת, בסין התחום מתקדם במסגרת מסודרת יותר. הממשלה כללה את ממשקי המוח-מחשב בתוכנית החומש כ"תעשיית עתיד" אסטרטגית. בשנה שעברה פרסמו שבעה משרדי ממשלה תוכנית יישום לתחום, עם יעד לפריצות דרך עד 2027. ביוני פרסמה גם ממשלת מחוז אנחווי תוכנית פעולה להאצת מחקר, ייצור ותיעוש. לדברי פול טריולו, שותף בחברת הייעוץ DGA-Albright Stonebridge Group, בייג'ינג אינה חושבת רק על טכנולוגיית ליבה אחת, אלא על כל שרשרת האספקה סביב התחום.

התמיכה אינה נעצרת ברמת המדיניות. בסין נבנו גם חיבורים בין סטארט-אפים לבתי חולים ולאוניברסיטאות, ובשנגחאי, למשל, חוברו חברות בתחום לבית החולים חואשאן כדי להרחיב גישה למטופלים ולנוירוכירורגים. רשויות הבריאות יצרו בשנה שעברה גם קטגוריית ביטוח נפרדת ל-BCI — צעד שעשוי, לפי מומחים, לסייע בהרחבת השימוש בטכנולוגיה.

הזווית של פוז

הנקודה המרכזית כאן היא שהמרוץ על ממשקי מוח-מחשב כבר אינו רק מאבק בין חברות, אלא בין מודלים שלמים של פיתוח: יזמות פרטית אגרסיבית מול בנייה מדינתית-תעשייתית. המשמעות האפשרית היא שסין תנסה להשתלט מוקדם דווקא על השכבות הפרקטיות והמסחריות יותר של השוק, גם אם הפריצה המדעית הגדולה תגיע ממקום אחר. אחת הקריאות האפשריות היא שבשלב הנוכחי, היתרון לא יוכרע רק לפי עומק החדשנות, אלא לפי היכולת לחבר בין רגולציה, בתי חולים, מימון ומסחור.