בטא השלימה טיסות ניסוי ראשונות בתוכנית הממשלתית

חברת בטא טכנולוג'יז הודיעה ביום שישי כי השלימה את טיסות הניסוי הראשונות שלה במסגרת תוכנית הפיילוט הרחבה של הממשל האמריקאי לכלי טיס חשמליים מתקדמים, תוכנית שנועדה לקדם את שוק "המוניות האוויריות" ולהאיץ את המעבר משלב ההבטחות לשימושים ממשיים. הטיסות בוצעו בין שדות תעופה במרילנד ובווירג'יניה, ובמהלכן הועברו איברים שיוצרו על ידי United Therapeutics, למרחק מצטבר של כ-275 מייל ימי.

משלוחי איברים במקום נוסעים

בניגוד לדימוי הציבורי של "מכוניות מעופפות" שמסיעות נוסעים מעל פקקים, בטא בחרה לפתוח את שלב הניסויים במשימות בעלות ערך רפואי מיידי. החברה מסרה כי הטיסות הוקדשו להובלת איברים שיוצרו במפעל, צעד שממחיש כיצד הטכנולוגיה יכולה להשתלב קודם כול בלוגיסטיקה רפואית ובשינוע מטענים רגישים לזמן.

מנכ"ל החברה, קייל קלארק, אמר כי המשימות המוצלחות "מניחות את התשתית ליישומים רפואיים שגרתיים באמצעות תעופה חשמלית, בעלות נמוכה בהרבה, ברחבי המדינה". האמירה הזאת משקפת את הכיוון שבו פועלות כיום רבות מהחברות בענף: לפני שהציבור יראה קווי נוסעים סדירים, השוק עשוי להתבסס תחילה על שימושים רפואיים, מטענים והפעלה ייעודית עבור גופים מוסדיים.

תוכנית ממשלתית רחבה, חסמים רגולטוריים כבדים

התוכנית שבה השתתפה בטא הושקה בעקבות צו נשיאותי ונועדה לקדם את תחום ה-eVTOL — כלי טיס חשמליים להמראה ונחיתה אנכית — שנחשב במשך שנים לאחד השווקים המבטיחים בעולם התחבורה. משרד התחבורה האמריקאי ומינהל התעופה הפדרלי, ה-FAA, מובילים את המהלך, שכולל שמונה פרויקטים ב-26 מדינות בארה"ב. בטא היא החברה הפעילה ביותר במסגרתו, לאחר שנבחרה להשתתף בשבעה מתוך שמונת מסלולי הבדיקה.

מבחינת התעשייה, מדובר בהישג חשוב בעיקר משום שהמרוץ למסחור התחום נתקל בשנים האחרונות במציאות מורכבת הרבה יותר מהתחזיות הראשונות. יצרניות רבות הבטיחו לוחות זמנים אגרסיביים להפעלת טיסות נוסעים, אך נאלצו לדחות שוב ושוב את היעדים לאחר שהתברר עד כמה הליכי ההסמכה הרגולטוריים מורכבים, יקרים ואיטיים.

לוחות הזמנים נדחים, והמשקיעים נעשים זהירים

לפי תוכניות החברה, כלי הטיס החשמלי שלה בתצורת eVTOL צפוי לקבל הסמכה רק ב-2028. במקביל, בטא מפתחת גם כלי טיס חשמלי בתצורת המראה ונחיתה רגילה, שצפוי, לפי החברה, להגיע להסמכה כבר ב-2027. הפער הזה מלמד עד כמה המסלול הרגולטורי של כלי טיס אנכיים עדיין מסובך יותר, גם כשהטכנולוגיה מתקדמת במהירות.

הקשיים אינם מוגבלים לבטא בלבד. סקטור המוניות האוויריות כולו חווה בשנה האחרונה התקררות חדה מצד השווקים. מניית בטא איבדה מאז ההנפקה בנובמבר כמחצית מערכה. גם חברות בולטות אחרות בענף, בהן ג'ובי ואצ'ר אוויאיישן, רשמו ירידות חדות של יותר משליש מתחילת השנה, בעוד ורטיקל איירוספייס הבריטית איבדה 68% משוויה. ברקע עומדים לא רק עיכובי הסמכה, אלא גם מאבקים משפטיים בין שחקנים בענף שמוסיפים אי-ודאות.

למרות זאת, השלמת טיסות הניסוי מספקת לבטא הישג מוחשי בתקופה שבה משקיעים ורגולטורים דורשים הוכחות בשטח ולא רק מצגות עתידיות. בשלב זה החברה ממקדת את ההתקדמות במשימות מעשיות ובהרחבת הניסיון המבצעי, כחלק מהמאמץ לעמוד ביעדי ההסמכה שנקבעו לשנים 2027 ו-2028.