איך נראית האטמוספרה של עולם שנמצא כ־1,300 שנות אור מאיתנו? מחקר שפורסם ב־14 באוקטובר 2026 ב־Nature Astronomy מציע תשובה מפורטת יותר: סביב ענק הגז החם WASP-17b, צד אחד של האטמוספרה מתרחב יותר מהאחר.
צוות בהובלת חוקרים מאוניברסיטת קורנל ובשיתוף אוניברסיטת בריסטול השתמש בתצפיות מטלסקופ החלל ג׳יימס ווב כדי למפות את שולי האטמוספרה. זהו שחזור מתוך מדידות אור ומודל מתמטי, ולא צילום ישיר של פני כוכב הלכת.
אור שחושף הבדלים
כאשר כוכב הלכת חולף לפני הכוכב שלו, חלק מהאור עובר דרך האטמוספרה. שיטה בשם transmission strings מאפשרת לנתח אזורים שונים לאורך שוליה, במקום להסתפק בממוצע אחד לכל ההיקף.
המיפוי חשף אטמוספרה חמה ומורחבת יותר בצד ה״ערב״, סמוך לקו המשווה. הממצא מתאים לתמונה שבה רוחות מסיעות חום מהצד המואר בקביעות אל הצד החשוך. בצד ה״בוקר״ הגז חוזר מהאזור החשוך לאחר שהתקרר.
צעד לקראת מיפוי אקלים
לפי המאמר, אומדני הטמפרטורה מצביעים על פער של כ־650 מעלות בין שני הצדדים, עם טווחי אי־ודאות במדידות. ריכוזי אדי המים והפחמן הדו־חמצני, לעומת זאת, תואמים ערכים דומים לאורך השוליים שנבדקו.
המשמעות היא אפשרות לבחון כיצד חום והרכב כימי משתנים סביב עולם רחוק. החוקרים מקווים ליישם את השיטה על כוכבי לכת נוספים, ובהמשך להתקרב להבנת דפוסי מזג אוויר מעבר למערכת השמש.
מקורות המחקר: הודעת אוניברסיטת בריסטול, 14.10.2026; המאמר המקורי ב־arXiv, שהתקבל ל־Nature Astronomy.
