שעון מסוג חדש עבר מבחן חשוב: צוות בהובלת האוניברסיטה הטכנית של וינה ו־PTB, מכון המטרולוגיה הלאומי של גרמניה, הדגים שעון גרעיני ששמר על פעולה יציבה במשך יותר מ־24 שעות ללא התערבות. המחקר פורסם ב־Nature ב־7 באוקטובר 2026, והאוניברסיטה הציגה את ההישג למחרת.
הגרעין קובע את הקצב
שעונים אטומיים משתמשים במעברים בין מצבי אנרגיה של אלקטרונים. המערכת החדשה נעזרת במעבר בתוך גרעין תוריום־229. הגרעינים משולבים בגביש זעיר, בגודל מילימטרים, שפועל בטמפרטורת החדר.
לייזר מכוון אל הגביש, והתגובה של הגרעינים מספקת משוב: כשהתדר סוטה, המערכת מתקנת אותו אוטומטית. היכולת הזאת הופכת את המעבר הגרעיני למנגנון שמייצב את השעון לאורך זמן.
הישג הנדסי, עם מקום לשיפור
החוקרים מדגישים שהאבטיפוס עדיין אינו מגיע לרמת השעונים האטומיים האופטיים הטובים בעולם. הפוטנציאל נובע בין היתר מכך שגרעיני אטומים רגישים פחות לחלק מההפרעות החיצוניות. לייזרים משופרים וגבישים איכותיים יותר עשויים לשפר את הביצועים בהמשך.
המטרה רחבה ממדידת השעה: השעון כבר שימש להצבת מגבלות על מודלים של חומר אפל קל מאוד, באמצעות חיפוש שינויים בתדר המעבר. זו בדיקה של תיאוריות פיזיקליות, ולא גילוי של חומר אפל.
מקורות: המחקר ב־Nature; הודעת TU Wien מ־8 באוקטובר.
