יותר מ-4 מיליון איבדו סיוע מזון בארה"ב

תוכנית סיוע המזון הפדרלית SNAP, המוכרת בארה"ב גם כ"תלושי מזון", מאבדת משתתפים בקצב מהיר: בין יולי לאפריל ירד מספר מקבלי הסיוע ביותר מ-4 מיליון בני אדם, מ-42 מיליון בממוצע חודשי בשנה שעברה ל-37 מיליון באפריל, לפי נתונים ראשוניים של משרד החקלאות האמריקאי. הירידה מגיעה על רקע חבילת חקיקה רחבה שאושרה בקיץ שעבר ושינתה את כללי הזכאות והמימון של התוכנית.

מדובר באחת מרשתות הביטחון החברתיות החשובות בארה"ב, המשמשת כ-1 מכל 8 אמריקאים לרכישת מזון. לכן, גם ירידה של 11% בתוך חודשים ספורים אינה רק נתון תקציבי: היא משנה את יכולתן של משפחות לעמוד בעלויות מזון בסיסיות בתקופה שבה המחירים עדיין גבוהים.

הקשחת הזכאות כבר מורגשת בשטח

החקיקה החדשה הרחיבה את דרישות העבודה לקבלת סיוע. כעת קבוצות נוספות של מבוגרים נדרשות להוכיח עבודה או התנדבות של לפחות 80 שעות בחודש כדי להישאר זכאיות. הדרישה הזו חלה גם על ותיקים, חסרי בית, צעירים שיצאו ממסגרות אומנה, הורים לילדים בני 14 עד 17, וכן בני 55 עד 64.

לצד זאת, צומצמה גם הזכאות של חלק מהלא-אזרחים. בין הנפגעים מהשינוי נמנים פליטים, מבקשי מקלט ונפגעי אלימות במשפחה או סחר בבני אדם, שכבר אינם זכאים עוד לסיוע מזון פדרלי. לפי הערכת משרד התקציב של הקונגרס, סעיף דרישות העבודה לבדו צפוי לגרוע בממוצע 2.4 מיליון משתתפים בחודש לאורך העשור הקרוב.

סטארסקי וילסון, נשיא ארגון Children's Defense Fund, אמר כי הקצב שבו השינויים מורגשים מדאיג במיוחד. לדבריו, חלק מהקיצוצים וההחמרות עוד צפויים להיכנס בהמשך השנה, ולכן הלחץ על משפחות עם ילדים עלול לגדול עוד יותר.

אריזונה בולטת, ומחסני המזון כבר מרגישים את העומס

הפגיעה החריפה ביותר נרשמה עד כה באריזונה, שם מספר המשתתפים בתוכנית הצטמק בכמחצית בתוך שנה - יותר מ-400 אלף בני אדם פחות. לפי רשת בנקי המזון של אריזונה, לראשונה יש במדינה יותר אנשים הפונים מדי חודש לבנקי מזון מאשר כאלה הרשומים ל-SNAP.

נטלי ג'יירו, מנכ"לית Community Food Bank of Southern Arizona, תיארה את המצב כתרחיש אזהרה לשאר ארה"ב. לדבריה, אריזונה היא מעין "כנרית במכרה הפחם" שממחישה עד כמה עמוק עלול להיות המשבר כאשר התמיכה הממשלתית נשחקת במהירות. לצד אריזונה, ירידות חדות נרשמו גם בלואיזיאנה, פלורידה ואוקלהומה.

בדיקה של מרכז התקציב ומדיניות ציבורית, גוף מחקר בעל אוריינטציה ליברלית, העלתה כי ב-19 מדינות בלבד יותר ממיליון ילדים איבדו את ההטבה מאז יולי. הנתון הזה מדגיש שהשינוי אינו פוגע רק באוכלוסיות שוליים, אלא גם במשקי בית עם ילדים שתלויים בסיוע להשלמת סל הקניות.

המחלוקת: כלכלה חזקה יותר או תוצאה של מדיניות

במשרד החקלאות האמריקאי טענו ביולי כי מספר המשתתפים בתוכנית נוטה להשתנות, וכי אי אפשר לייחס את הירידה למדיניות אחת בלבד. השרה ברוק רולינס אף אמרה בריאיון ל-Fox Business שייתכן שמדובר בסימן חיובי: לדבריה, חלק מהירידה משקף הוצאת אנשים שלא היו אמורים להיות בתוכנית מלכתחילה, וחלק אחר נובע מכלכלה טובה יותר.

מנגד, קייטי ברג, אנליסטית מדיניות בכירה ב-CBPP, דוחה את ההסבר הזה. לדבריה, שיעור האבטלה בארה"ב נותר בשנה האחרונה יציב יחסית, בזמן שמחירי המזון המשיכו לעלות. לשיטתה, המשמעות היא שהצורך הכלכלי לא נחלש, אלא שהגישה לסיוע נעשתה קשה יותר.

ברג מצביעה גם על בעיה מנהלית: סוכנויות מדינתיות רבות מתקשות לעמוד בעומס, סובלות ממחסור בכוח אדם ומפיגורים בטיפול בבקשות. לדבריה, מבקשים רבים אינם מצליחים להשיג מענה טלפוני, ואחרים נדרשים להציג עוד ועוד מסמכים כדי להוכיח זכאות. סקר של Urban Institute ושל איגוד שירותי הרווחה הציבוריים בארה"ב חיזק את התמונה הזו: מתוך 39 מדינות שהשיבו, 15 אמרו שהן מעדיפות כיום דיוק בתשלומים על פני מהירות במתן ההטבה.

המהפכה הגדולה עוד לפנינו: המדינות יידרשו לשלם יותר

אף שהירידה כבר ניכרת, השינוי הדרמטי ביותר בתוכנית עדיין לא נכנס לתוקף. החל מאוקטובר ישתנה מודל המימון של SNAP: במקום חלוקה שווה של הוצאות הניהול בין הממשל הפדרלי למדינות, וושינגטון תישא רק ב-25% מהעלויות, ואילו המדינות יידרשו לממן 75% מההוצאות התפעוליות, כולל שכר והכשרת עובדים.

באוקטובר 2027 צפויה מדרגה נוספת, משמעותית אף יותר: הממשל הפדרלי יחדל מלשאת לבדו בעלות המלאה של הטבות המזון, ומדינות עם שיעור טעויות של 6% ומעלה - מדד הכולל תשלומי יתר ותשלומי חסר - יידרשו להשתתף גם במימון ההטבות עצמן. לפי CBPP, כמעט מחצית מהמדינות עלולות לעמוד בפני חיוב של 100 מיליון דולר או יותר בגלל הקנסות הללו.

במשרד החקלאות טענו כי תשלומים שגויים בתוכנית הגיעו בשנה שעברה ל-10 מיליארד דולר. עם זאת, ברג הדגישה כי שיעור הטעויות אינו מעיד בהכרח על הונאה, אלא לרוב על שגיאות לא מכוונות של פקידים או משפחות - טעות הקלדה, יישום שגוי של כלל, או אי-הבנה לגבי מסמכים שנדרשו להגיש.

ארגוני סיוע ומומחי מדיניות מזהירים שאם מדינות יבחרו לצמצם את מעורבותן בתוכנית בגלל העלות החדשה, בנקי המזון ויוזמות רווחה אחרות לא יוכלו למלא את הפער. וילסון אמר כי אין למעשה חלופה אמיתית ל-SNAP אם מדינה תחליט לסגת ממנה. נכון לעכשיו, הנתונים כבר מצביעים על נסיגה רחבה בהיקף הסיוע, חודשים לפני שהנטל התקציבי הכבד ביותר יעבור למדינות.